Primer presidente guatemalteco electo en comicios democráticos en el siglo 20, enfrentó 29 intentos de golpe de Estado. Originario de Taxisco, Santa Rosa, Juan José Arévalo era pedagogo, impulsó la educación y derechos laborales.
El doctor en pedagogía Juan José Arévalo (1904-1990) llegó a la Presidencia de Guatemala en 1945 con el propósito de abrir una nueva etapa política después de décadas de gobiernos autoritarios. De hecho, entre 1821 y 1944, el 46% de la historia guatemalteca había transcurrido en cuatro dictaduras: Rafael Carrera (1851-65), Justo Rufino Barrios (1873-85), Manuel Estrada Cabrera (1898-1920) y Jorge Ubico Castañeda (1931-1944).
Entre 1951 y 1945 Arévalo Bermejo, impulsó reformas educativas, laborales, económicas y sociales que modificaron instituciones fundamentales del país, entre ellas el sistema educativo, la legislación laboral, la autonomía municipal y la seguridad social. Pero su gobierno estuvo sometido desde el principio a una fuerte confrontación política y militar: la Historia General de Guatemala registra por lo menos 29 intentos para derrocarlo, además de 32 suspensiones de las garantías constitucionales dictadas por el Presidente ante tales amenazas.
Uno de los episodios más críticos ocurrió cuando el propio jefe de las Fuerzas Armadas, el coronel Francisco Javier Arana -ex integrante de la Junta Revolucionaria de Gobierno- presentó un ultimátum al presidente Arévalo en 1949, que implicaba la formación de un nuevo gabinete bajo control militar.
Un maestro originario de Taxisco, Santa Rosa
Arévalo nació en Taxisco, Santa Rosa, el 10 de septiembre de 1904, hijo de Mariano Arévalo Bonilla y Elena Bermejo de Paz. Procedía de una familia de clase media baja y desde joven mostró interés por la educación y las letras. A los 17 años comenzó una amistad que marcaría buena parte de su formación con Luis Martínez Mont. Ambos fueron discípulos del profesor Miguel Morazán en la Escuela Normal Central para Varones, donde estudiaron magisterio. Se graduó en 1923.
Junto con Martínez Mont fundó la revista Alba, de la que solamente aparecieron cuatro números, pero que llegó a publicar textos de escritores como Rafael Arévalo Martínez, Flavio Herrera y Carlos Wyld Ospina. En 1927, el gobierno del general Lázaro Chacón convocó a un concurso para docentes, cuyos ganadores recibirían becas para estudiar pedagogía en el extranjero. Martínez Mont obtuvo una beca para Suiza y Juan José Arévalo, a Argentina.
Argentina y la formación de un intelectual
La experiencia argentina fue determinante en la formación profesional de Arévalo. Allí amplió sus conocimientos pedagógicos y desarrolló una visión favorable a la educación para el desarrollo. Sin embargo el gobierno del dictador Jorge Ubico no solo les cortó los fondos de beca sino que cerró varios programas educativos iniciados por el general Chacón.
Mientras tanto, Arévalo desarrollo una carrera educativa en Argentina, en donde desarrolló su doctorado y fue catedrático universitario. Su retorno al país ocurre en 1944, tras la caída de Jorge Ubico. Es postulado como candidato a la presidencia en las elecciones convocadas por el general Federico Ponce Vaides. Su perfil de educador, intelectual y civil contrastaba con la tradición de gobiernos dominados por militares. Su candidatura obtuvo un respaldo amplio y ganó con el 86% de votos.
Reformista a pesar de la confrontación
El gobierno de Arévalo fue un período de intención democrática, aunque las amenazas de golpe de Estado llevaron en distintas ocasiones a suspender las garantías constitucionales.
Las reformas alcanzaron distintos ámbitos de la vida nacional. Entre las principales medidas y transformaciones de su gobierno se pueden destacar:
- Autonomía municipal: se sustituyeron los intendentes por alcaldes y corporaciones municipales electas por los ciudadanos.
- Libertad de sindicalización: se permitió la organización sindical de los trabajadores.
- Instituto Guatemalteco de Seguridad Social: se creó el IGSS como parte de la nueva legislación social.
- Código de Trabajo: se decretó el primer Código de Trabajo de la historia de Guatemala, estableciendo un nuevo marco para las relaciones laborales.
- Reforma educativa: se impulsó una profunda transformación del sistema educativo, uno de los principales campos de especialización de Arévalo. Una de sus creaciones más trascendentales fue la construcción de las Escuelas Tipo Federación.
- Reforma bancaria y monetaria: en 1945 se introdujeron cambios destinados a modernizar el sistema financiero.
- Fomento industrial: en 1946 se aprobó la Ley de Fomento Industrial.
- Instituto de Fomento de la Producción: se creó esta institución como parte del nuevo marco económico.
- Legislación petrolera: se impulsaron normas destinadas a regular esta actividad.
- Derechos humanos: el período estuvo acompañado por una ampliación significativa del ejercicio de derechos humanos respecto de la etapa anterior.
El conjunto de estas reformas pretendía responder a necesidades sociales y de modernización que venían acumulándose durante décadas. Sin embargo, también produjo una profunda confrontación política.
La oposición conservadora cuestionó las transformaciones y comenzó a presentar oposición bajo el argumento de una supuesta amenaza comunista. La propia Historia General de Guatemala señala que Arévalo mantenía convicciones anticomunistas, aunque su posición difería de la de los sectores que utilizaron esa acusación.
La muerte de Francisco Javier Arana
Ya se mencionaron los casi 30 intentos de Golpe de Estado, pero la mayor crisis del gobierno ocurrió en julio de 1949. El coronel Francisco Javier Arana (ex integrante de la Junta Revolucionaria de 1944) era entonces jefe de las Fuerzas Armadas y se había convertido en una figura política con aspiraciones presidenciales. Mientras tanto, el coronel Jacobo Árbenz Guzmán era el Ministro de la Defensa y había cierta rivalidad entre ambos.
Existía un acuerdo conocido como el Pacto del Barranco, firmado en 1945, mediante el cual dirigentes revolucionarios se habían comprometido a respaldar a Arana como candidato presidencial para las elecciones de 1950. Pero las presiones de Arana llevaron a un desgaste,
La noche del 17 de julio de 1949, Arévalo informó a Jacobo Arbenz que Arana le había presentado un ultimátum para formar un nuevo gabinete con las personas que él indicara, lo que implicaba un golpe de Estado. Ordenó su detención. El 18 de julio, cuando se intentó capturarlo en las cercanías del puente La Gloria, en Amatitlán, en un operativo dirigido por Árbenz, se produjo un enfrentamiento armado. Arana murió. Las versiones abundaron.
Los aranistas intentaron levantarse contra el gobierno, pero la insurrección fue derrotada bajo la dirección de Arbenz. El gobierno movilizó a unos 2,000 miembros de sindicatos para defender el Palacio Nacional, mientras la Guardia de Honor bombardeaba puntos de alzamiento. El episodio dejó daños materiales y pérdidas humanas cuya cifra nunca fue establecida públicamente de manera completa.
La muerte de Arana debilitó al sector militar que lo respaldaba y permitió al gobierno continuar con su programa de transformaciones, pero también profundizó las tensiones entre Arévalo, sectores conservadores y militares de ala ubiquista.
Un expresidente que siguió siendo reconocido
El 15 de marzo de 1951 asumió como presidente democráticamente electo el coronel Jacobo Arbenz. Arévalo intentaría regresar a la política electoral. En 1963 buscó participar nuevamente como candidato presidencial para las elecciones de 1964, pero un golpe de Estado interrumpió el proceso político y frustró esa posibilidad.
Arévalo murió en 1990. Para entonces habían pasado décadas desde su salida del poder, pero conservaba una particular relación con los guatemaltecos. Muchos de sus cambios seguían y siguen vigentes: la seguridad social, la autonomía municipal y de la Universidad de San Carlos, el Código de Trabajo, el escalafón magisterial…
En sus últimos años, cuando caminaba por las calles sin ninguna escolta, todavía era reconocido y saludado por la gente. Ese gesto sencillo resumía una parte de su legado: el de un maestro que llegó a la Presidencia, impulsó una transformación profunda del Estado y permaneció como una figura reconocible de la década revolucionaria.
