Firmante del Acta de Independencia, el liberal Antonio Rivera Cabezas (1784-1851) fue perseguido político y hasta se salvó de ser fusilado. En 1829 es electo vicejefe de Estado y se hizo cargo del gobierno al retirarse el jefe de Estado Pedro Molina.
Firmante del Acta de Independencia del 15 de septiembre de 1821, abogado, militar, periodista satírico y político liberal, Antonio Rivera Cabezas (1784-1851) fue una de las figuras más destacadas pero menos reconocidas de los años fundacionales de Centroamérica. Participó en la ruptura con España, en la separación de México y en la construcción de las primeras instituciones republicanas.
Tras escapar de una ejecución casi segura durante la guerra civil centroamericana de 1829 -perseguido por orden del Jefe de Estado conservador Mariano de Aycinena-, Antonio Rivera Cabezas llegó a ser electo Subjefe del Estado de Guatemala entre el 13 de marzo de 1830 y el 28 de febrero de 1831, acompañand a Pedro Molina como Jefe. Durante su administración impulsó la educación pública, promovió el primer censo estatal y apoyó la mejora de los caminos en un período marcado por terremotos y desafíos políticos.
De estudiante de leyes a prócer
Antonio Rivera Cabezas nació en Guatemala durante la época colonial. Estudió Derecho en la Real y Pontificia Universidad de San Carlos, donde obtuvo el título de licenciado. Paralelamente siguió la carrera militar, iniciándose como cadete. Su carrera pública comenzó bajo el régimen constitucional español instaurado por la Constitución de Cádiz de 1812, cuando integró la Diputación Provincial de Guatemala.
El 15 de septiembre de 1821 participó en la histórica reunión celebrada en el Palacio de Gobierno y votó a favor de la emancipación de Centroamérica. Oosteriormente fue elegido diputado al Congreso mexicano durante la etapa de anexión al Primer Imperio Mexicano. Tras la caída de ese proyecto político regresó a Centroamérica y participó en la Asamblea Nacional Constituyente.
Uno de los fundadores de la República Federal
En 1823 firmó la independencia definitiva de México, España o cualquier otra potencia, y formó parte del primer triunvirato ejecutivo de las Provincias Unidas del Centro de América, antes que se eligiera un presidente. Fue uno de los signatarios de la Constitución Federal de 1824
Además de político, Rivera Cabezas destacó como escritor y polemista. Poseía un notable talento para la sátira y la crítica social. Su nombre está estrechamente vinculado a El Melitón, un periódico publicado en 1825 que alcanzó enorme popularidad. Escrito en forma de diálogos humorísticos, ridiculizaba a personajes conservadores, familias aristocráticas y miembros del clero. Según el historiador liberal Lorenzo Montúfar, Rivera Cabezas conocía profundamente las costumbres y relaciones sociales de la época y utilizaba el humor como un arma política.
La captura que casi le cuesta la vida
En abril de 1829, el gobierno conservador encabezado por la familia Aycinena declaró enemigos de la patria a varios dirigentes liberales. Entre ellos figuraba Antonio Rivera Cabezas. Fue capturado en Chiquimula. El historiador Manuel Montúfar relató que estuvo a punto de ser fusilado, pero diversas influencias lograron evitar su ejecución. Salió huyendo vía Chiapas.
Pero la situación cambió radicalmente en abril de 1829 cuando las fuerzas liberales lideradas por el hondureño Francisco Morazán derrotaron al régimen conservador. Rivera Cabezas regresó a la vida política y fue designado subjefe de Estado junto a Pedro Molina, Jefe de Estado. Quien pidió permiso para atender un juicio en su contra pero nunca pudo volver a retomar el cargo.
Al frente del Estado de Guatemala (1830-1831)
Antonio Rivera Cabezas asumió el mando como subjefe del Estado de Guatemala el 13 de marzo de 1830. Aunque su período fue breve, impulsó varias iniciativas que dejaron huella en la administración pública guatemalteca.
- Impulsó la educación: las guerras y conflictos políticos habían provocado el cierre o deterioro de numerosos centros educativos. Durante su administración se construyeron escuelas.
- Impulsó reformas en los colegios Tridentino y de Infantes. Los estudiantes comenzaron a recibir formación en gramática castellana, francés, inglés, geografía, aritmética y filosofía.
- Ordenó un conteo de habitantes, pero la metodología es dudosa y no hay registro fiel de los resultados.
- Creó la Dirección de Caminos. Con eso buscaba mejorar las comunicaciones terrestres en una época en la que el transporte de personas y mercancías era lento y complejo.
Gobernar en medio de los terremotos de 1830
Uno de los desafíos más difíciles de su gestión fueron los fuertes terremotos que comenzaron a sentirse desde marzo de 1830. El 23 de abril un sismo particularmente destructivo dañó numerosos edificios públicos y religiosos de la Ciudad de Guatemala. Resultaron afectadas importantes iglesias como Santa Teresa, San Francisco, La Recolección y Santa Catarina.
Ante la emergencia, las autoridades trasladaron temporalmente sus oficinas a Jocotenango, donde se construyeron ranchos y estructuras provisionales para el funcionamiento del gobierno.
El recuerdo de la destrucción que obligó al traslado de la antigua capital en el siglo XVIII volvió a estar presente entre la población. No faltaron interpretaciones religiosas que afirmaron que los temblores eran un “castigo” a las medidas liberales y a la expulsión del arzobispo.
Tras concluir su mandato en febrero de 1831, Antonio Rivera Cabezas se alejó gradualmente de los primeros planos de la política centroamericana. Aunque en 1840 participó en la campaña de Francisco Morazán, quien intentó tomar de nuevo la capital de Guatemala pero fracasó.
Antonio Rivera Cabezas falleció el 14 de mayo de 1851.
