Fueron en total 7,797 días de poder que se fueron extendiendo a base de mañas aparentemente legales, pactos de conveniencia, represión y temor: Manuel Estrada Cabrera asumió la presidencia la misma noche en que fue asesinado su antecesor. Por fin cayó el 14 de abril de 1920.
El 8 de abril de 1920, el Congreso de Guatemala declaró al dictador Manuel Estrada Cabrera mentalmente incapaz para continuar ejerciendo la Presidencia, en un intento por poner fin a más de dos décadas de un régimen sostenido por el control institucional, la vigilancia y la represión.
Estrada Cabrera se resistió y se acuarteló en su finca La Palma (hoy zona 5 de la capital) y ordenó a algunos militares súbditos que bombardearan la ciudad. Entre el 9 y el 15 de abril, la capital fue escenario de combates y bombardeos durante la llamada Semana Trágica. Pero la unión de los ciudadanos pudo más. Ya no había miedo y así el 14 de abril fue derrotado y terminó su dictadura de 21 años, 4 meses y 6 días: 7797 días desde aquella noche del 8 de diciembre de 1898 en que había comenzado su dominio político sobre Guatemala.
Con datos de la Historia General de Guatemala.
Del niño de Quetzaltenango al hombre de poder
Manuel Estrada Cabrera nació en Quetzaltenango en 1857, en una familia de recursos modestos. Su madre, Joaquina Cabrera, sostenía el hogar con la venta de dulces y comida, mientras Manuel crecía en medio de limitaciones económicas y de una sociedad profundamente clasista.
Su origen fue motivo de burlas entre algunos de sus compañeros, que llegaron a llamarlo “el bolitero”, por los dulces que elaboraba y vendía él también. Manuel tenía una inteligencia excepcional pero creció con resentimiento. Estudió y avanzó rápidamente hasta convertirse en abogado. SFue necesario un acuerdo especial para autorizarlo a ejercer como abogado y notario antes de alcanzar la edad exigida por la ley. Llegó a ser juez en Retalhuleu, magistrado y catedrático. En 1892 llegó al Ministerio de Gobernación y Justicia.
Ese ascenso profesional lo acercó al centro del poder. Fue nombrado Primer Designado a la Presidencia (una especie de vicepresidente) y el 8 de diciembre de 1898, después del asesinato del presidente José María Reina Barrios, Estrada Cabrera, acudió esa misma noche a reclamar el cargo y lo hizo de tal forma que los ministros y diputados lo nombraron.
Leyes manipuladas a conveniencia
Estrada Cabrera empezó a controlar el Ejecutivo, pero empezó a someter también al Congreso, a los tribunales, al Ejército, a la prensa y a la administración pública. Su régimen mantuvo una apariencia de legalidad, pero detrás de ella funcionaba un sistema de obediencia política.
La Constitución de 1879 prohibía la reelección presidencial. El anterior presidente Reina Barrios ya había hecho una modificación para quedarse hasta 1904, pero fue asesinado. Estrada Cabrera convocó una Constituyente y consiguió que en julio de 1903 se aprobara una reforma de un solo artículo.
Aquella modificación permitió abrir el camino a su permanencia en el poder. Fue reelecto en 1904, 1910 y 1916 en procesos fraudulentos, sin ningún candidato opositor. Y si aparecía alguno, más temprano que tarde recibía una citación judicial o era detenido por la policía secreta.
El Congreso sirviente
El sometimiento del Legislativo fue uno de los mecanismos fundamentales de la dictadura. Los diputados eran conocidos popularmente como “fantoches”, “marionetas” u “hombres de paja”. Por temor a que una oposición abierta les costara sus propiedades, sus hogares o incluso la vida de sus familiares, preferían obedecer al dictador.
Se llegaba al extremo de simular el debate parlamentario. Estrada Cabrera indicaba a unos diputados defender una posición y a otros combatirla; finalmente, todos votaban de acuerdo con lo previamente decidido por él y su conveniencia. Así se conservaba la apariencia de una institución independiente mientras las decisiones fundamentales provenían del Ejecutivo.
Vigilancia, policía y control de las cortes
El control político se extendió a la vida cotidiana. La policía secreta vigilaba a los considerados enemigos e interceptaba correspondencia. El aparato estatal podía ordenar encarcelamientos, deportaciones, confiscaciones e intervenir en contratos y sentencias.
El régimen también profesionalizó sus mecanismos de vigilancia. En 1899 contrató al policía estadounidense Gustavo Joseph para reorganizar la fuerza policial. Para 1900, la ciudad de Guatemala había sido dividida en cuatro grandes áreas patrulladas por oficiales y conectadas mediante teléfonos con sus respectivas jefaturas.
En los departamentos, jefes políticos y comandantes de armas formaban parte de una red militar que permitía al gobierno central mantener una presencia permanente y controlar la administración local.
Todos estos abusos y represión fueron reflejadas por escritores guatemaltecos como Rafael Arévalo Martínez en su libro Ecce Pericles o Miguel Ángel Asturias en El Señor Presidente.
La represión, las apariencias y la adulación
El miedo completaba el sistema. La cárcel, la persecución, la deportación, la tortura y la violencia política fueron utilizadas contra quienes desafiaban al régimen. La amenaza no recaía únicamente sobre los opositores directos: también podía extenderse a sus familias, propiedades y medios de vida.
Así, durante años, la Constitución y las leyes conservaron una apariencia institucional mientras el poder real se concentraba en el presidente. El Estado podía funcionar formalmente, pero la voluntad de Estrada Cabrera se imponía sobre las instituciones.
Casi desde sus primeros años en el gobierno, Estrada Cabrera se hizo llamar el Benemérito de la Niñez y Juventud, supuestamente a través de declaraciones de apoyo espontáneo. En noviembre celebraba su cumpleaños con ferias llamadas “Minervalias”, dedicadas a la educación y la ciencia, aunque detestaba a los intelectuales críticos, a quienes perseguía, aunque no faltaban otros que lo elogiaban por sus “méritos”. Supuestos clubes de apoyo le escribían cartas para que “pedirle” que se volviera a postular a la presidencia. Detrás de toda aquella apariencia había muerte, represión, presos políticos, exiliados. Y si no que lo diga el expresidente Manuel Lisandro Barillas, opositor asesinado en México en 1907.
Reelecciones fraudulentas: 1904, 1910 y 1916
La primera reelección ocurrió en 1904. La maquinaria gubernamental movilizó a empleados públicos y utilizó a las autoridades locales para asegurar el resultado. El 7 de agosto de ese año, la Asamblea Nacional declaró a Estrada Cabrera electo con 550 mil votos, una cifra cuestionada por contemporáneos, porque apenas habría unos 200 mil ciudadanos aptos para votar (por ley no votaban las mujeres, ni los indígenas ni los analfabetos)
En 1910 volvió a ser reelegido. Obtuvo oficialmente 551 mil 145 votos para el período 1911-1917. Para entonces, el cabrerismo había dejado de ser simplemente el gobierno de un presidente y se había convertido en un sistema de servilismo hacia el tirano. El Ejército, los tribunales, la Asamblea, la prensa y buena parte de la vida pública estaban sometidos al mandatario.
En 1916 llegó la tercera reelección. Estrada Cabrera era el único candidato, pero el régimen necesitaba presentar su permanencia como una demostración de respaldo popular. Se multiplicaron los votos en los municipios y se llegó a detener a viajeros en los caminos para obligarlos a votar en distintas comunidades. Fue reelecto con más de 1 millón de votos, aunque la cifra de votantes solo era de unos 250 mil aptos.
Los terremotos abren una grieta
El régimen comenzó a resquebrajarse después de los terremotos de 1917 y 1918, que devastaron la capital. La tragedia provocó una movilización solidaria entre sectores de la población y permitió que ciudadanos de distintas tendencias entraran en contacto. Los campamentos donde se refugió la población se convirtieron en foros secretos donde se reconoció la tragedia de la dictadura.
Además, el deterioro económico, la inflación y el descontento por la actuación del gobierno durante la emergencia profundizaron el desgaste del régimen.
A finales de 1919, la oposición dio un paso decisivo. El 25 de diciembre, 51 ciudadanos firmaron el acta de fundación del movimiento unionista, conocida como el “Acta de los Tres Dobleces”. Estudiantes y obreros comenzaron a distribuir clandestinamente copias del documento por la capital.
Lo que durante años había sido miedo individual empezó a convertirse en organización política colectiva. La oposición dejó de ser solamente una suma de descontentos y comenzó a transformarse en un movimiento capaz de desafiar públicamente al régimen.
La Semana Trágica
Finalmente en la Asamblea se rompió el miedo y se planteó un acuerdo para declarar al dictador Estrada Cabrera como mentalmente incapacitado para ejercer el poder. La respuesta de Estrada Cabrera fue la represión. Entre el 9 y el 15 de abril de 1920, la confrontación llegó a las calles de la capital. Estrada se atrincheró en su finca La Palma, con cañones y morteros. Ordenó bombardear la ciudad y combatió contra la población movilizada. Los unionistas organizaron un ejército improvisado. Se hicieron barricadas. Se calcula que murieron unos 200 ciudadanos.
La indignación por la agresión y el cansancio hacia la dictaduramovilización popular había alcanzado una dimensión que el aparato estatal no consiguió contener. Finalmente, Estrada Cabrera tuvo que admitir su derrota y solicitar protección diplomática para salvar la vida. Algunos de sus allegados habían sido linchados. La finca La Palma fue saqueada y el hombre que durante 7,797 días había ejercido el poder terminó encarcelado.
Don Manuel termina en la cárcel
Estrada Cabrera pasó sus últimos años como prisionero, dedicado a escribir su defensa frente a las acusaciones y demandas en su contra. Murió en septiembre de 1924, pocos días antes de cumplir 68 años. No han faltado quienes han querido defender o justificar sus acciones, al exponer ciertos logros como la finalización del ferrocarril o la construcción de caminos y edificios públicos. Sin embargo, ninguna dictadura se justifica porque implica muertes, represión y privilegios oscuros.
Su caída mostró el límite de un sistema construido durante más de dos décadas sobre el sometimiento de las instituciones, la vigilancia, la represión y la manipulación electoral: cuando la oposición consiguió organizarse y la población dejó de actuar individualmente por miedo, aquel poder que parecía permanente comenzó a desmoronarse.
