Consolidado como un estratega militar, el capitán general Rafael Carrera regresa a la presidencia en 1851 y la asamblea lo declara Presidente Vitalicio. Permanece en el poder hasta su muerte en 1865. Comienza el impulso al cultivo del café.
Cuando Rafael Carrera inició su segundo período presidencial, Guatemala era muy distinta al país que había encontrado durante su primer término de 1844 a 1848. La victoria obtenida en la batalla de La Arada, el 2 de febrero de 1851, no solo había destruido el intento de El Salvador y Honduras por derrocar al gobierno conservador; también convirtió a Carrera en el militar más respetado de Centroamérica.
Aunque todavía persistían algunos focos de resistencia liberal en las montañas del oriente guatemalteco, por primera vez desde la independencia el país podía pensar en algo distinto a sobrevivir al siguiente conflicto armado.
El presidente Mariano Paredes reconoció el papel decisivo de Carrera ascendiéndolo al grado de Capitán General y poco después renunció como mandatario. El 22 de octubre de 1851, la Asamblea Nacional eligió a Rafael Carrera como presidente.
Mientras los gobiernos vecinos caían al ritmo de pronunciamientos militares y revoluciones, Carrera ejercía una autoridad prácticamente indiscutible. Su palabra era suficiente para resolver conflictos, designar funcionarios o influir en las decisiones de los demás Estados centroamericanos.
Aunque el gran auge cafetero llegaría después de la Reforma Liberal, durante los últimos años del gobierno de Carrera el cultivo ya mostraba un crecimiento constante. Los mercados europeos demandaban cada vez mayores cantidades del aromático grano y muchos agricultores comenzaron a sustituir la cochinilla por plantaciones de café.
Un Estado hecho a la medida del vencedor
Tan solo unos días antes, el 19 de octubre de 1851 se había aprobado una nueva Acta Constitutiva que dio forma al régimen conservador, ya sin mayor oposición liberal.
La prioridad ya no era experimentar con modelos políticos importados de Europa o Estados Unidos, sino garantizar el orden y evitar que el país volviera a caer en el ciclo de revoluciones y conflictos de décadas anteriores.
La nueva Constitución fortalecía la figura del presidente. El voto quedó restringido a quienes poseían propiedades, ejercían una profesión u oficio reconocido, a quienes sabían leer y escribir o eran jefes de familia. Paralelamente se creó un poderoso Consejo de Estado integrado por ministros, altos funcionarios, representantes de las principales corporaciones, autoridades militares y jerarcas de la Iglesia Católica.
Era un sistema profundamente conservador, diseñado para privilegiar la estabilidad por encima de la competencia política. Nadie se sorprendió cuando la Asamblea eligió a Carrera como presidente para el período que debía comenzar el 1 de enero de 1852. Su prestigio era tan grande que incluso tomó posesión anticipadamente, el 6 de noviembre de 1851.
De caudillo a jefe de Estado
Carrera comenzó a dedicar más tiempo a gobernar que a combatir. Durante aquellos años mejoraron las carreteras que comunicaban el interior con los puertos del Atlántico y del Pacífico, facilitando el comercio. También se fortalecieron las finanzas públicas.
Los comerciantes del Consulado continuaron siendo una fuente importante de préstamos para el Estado, mientras la administración conservadora procuraba mantener solvencia suficiente para cumplir con sus compromisos.
El Ejército siguió siendo uno de los pilares del régimen. En 1858 se recuperó el fuero militar y obtuvo un sistema de pensiones y seguros para oficiales, una medida que los liberales calificaron como un retroceso hacia las instituciones coloniales, mientras los conservadores la presentaban como “un acto de justicia”.
Carrera mejoró su situación económica personal. Adquirió varias fincas, entre ellas la conocida como Lo de Batres, donde acostumbraba retirarse con su familia y recibir a sus allegados. Cabe decir que a pesar de ello su patrimonio nunca alcanzó las enormes dimensiones que décadas más tarde acumularían algunos gobernantes liberales.
Una economía que comenzaba a despegar
Aunque el régimen conservador nunca hizo del desarrollo económico su principal bandera ideológica, la paz empujó el crecimiento.
El tinte de la cochinilla seguía siendo el principal producto de exportación guatemalteco y generaba importantes ingresos gracias a la demanda europea de tintes naturales. Sin embargo, a partir de 1856 la aparición de los colorantes sintéticos en Europa empezó a reducir la demanda.
Al mismo tiempo surgía el producto que transformaría para siempre la economía nacional: el café. Los religiosos jesuitas habían traído las primeras plantas, casi un siglo antes y tenían un valor más ornamental. Sin embargo, descubiertos el sabor de aquella bebida, las plantaciones empezaban a crecer poco a poco.
La Guerra Civil de Estados Unidos (1861-65) produjo además un beneficio inesperado. La reducción de la producción algodonera estadounidense abrió nuevos mercados para el algodón centroamericano, permitiendo que Guatemala aumentara sus exportaciones. Sin proponérselo como un proyecto de modernización liberal, el gobierno de Carrera terminó sentando varias de las bases económicas exportadoras.
El camino hacia la presidencia vitalicia
En 1854 Carrera ya no era solamente el presidente de Guatemala. Era el árbitro de la política nacional, el jefe del Ejército, el protector de la Iglesia Católica y el hombre cuya sola presencia mantenía unidas a las diferentes facciones conservadoras.
Seguidores llegaron a una conclusión sencilla: si la paz dependía de Carrera, lo más conveniente era garantizar que permaneciera indefinidamente en el poder. Ayuntamientos de todo el país enviaron peticiones “espontáneas”, solicitando que el mandatario fuera declarado Presidente Vitalicio.
Detrás de aquella iniciativa se encontraba el respaldo decidido del Ejército, de los principales dirigentes conservadores y de buena parte de la jerarquía eclesiástica. No todos compartían esa visión. Algunos juristas advirtieron que convertir al presidente en vitalicio desnaturalizaba el sistema republicano. Incluso la Universidad de San Carlos, integrada mayoritariamente por conservadores, sostuvo que un cargo así no estaba estipulado en la Constitución. Pero las objeciones fueron ignoradas.
El 21 de octubre de 1854 una junta integrada por autoridades civiles, militares y eclesiásticas proclamó oficialmente a Rafael Carrera Presidente Vitalicio de la República de Guatemala, con facultades incluso para designar a su sucesor. Carrera se convirtió prácticamente en un dictador absoluto y no toleraba las críticas.
La otra cara de la estabilidad
Mientras tanto, la oposición liberal fue perdiendo espacios de participación política. La prensa crítica enfrentó restricciones y varios dirigentes opositores fueron perseguidos o encarcelados. Uno de los casos más conocidos fue el del intelectual liberal José Francisco Barrundia, quien murió en prisión en 1854.
Para los conservadores, aquellas medidas eran necesarias para impedir un nuevo ciclo de guerras civiles. Para los liberales representaban la confirmación de que Guatemala había dejado atrás una república para convertirse en una dictadura o una pequeña monarquía. Ambas interpretaciones siguen alimentando, más de siglo y medio después, el intenso debate sobre la figura de Rafael Carrera.
Después de las reformas liberales impulsadas por Francisco Morazán en la década de 1830, los conservadores habían restituido muchos de los privilegios eclesiásticos. Las órdenes religiosas regresaron al país, la influencia del clero volvió a sentirse en la educación y la religión recuperó el lugar central que había ocupado durante la época colonial.
Carrera llegó incluso a establecer un Concordato con el papa y estaba convencido de que la Iglesia era un elemento indispensable para mantener la cohesión social.
Caudillo de los pueblos indígenas
Rafael Carrera conservó una relación particularmente cercana con numerosas comunidades indígenas, que seguían viendo en él al líder que años atrás había frenado las políticas liberales que amenazaban sus tierras comunales y sus formas tradicionales de organización.
Aunque esta protección estuvo lejos de resolver la pobreza o las profundas desigualdades existentes, permitió que muchos pueblos indígenas conservaran derechos comunales que desaparecerían pocos años después con la Reforma Liberal.
Mientras tanto en El Salvador había llegado al poder Gerardo Barrios, un antiguo compañero de armas de Carrera durante la campaña contra el filibustero estadounidense William Walker. Ambos habían combatido juntos en defensa de Centroamérica, pero las coincidencias terminaron allí. Barrios comenzó a impulsar reformas liberales, promovió la modernización del Estado y rindió homenaje a Francisco Morazán, trasladando sus restos a San Salvador con honores nacionales.
Para Carrera, aquello representaba mucho más que un acto simbólico: significaba el renacimiento del proyecto político que durante décadas había combatido. Las relaciones entre ambos gobiernos se deterioraron rápidamente. En 1862 Guatemala rompió relaciones diplomáticas con El Salvador y la guerra parecía inevitable.
La primera invasión guatemalteca, en febrero de 1863, encontró una fuerte resistencia. Las tropas de Carrera fueron derrotadas en Coatepeque El Salvador. Pero en octubre siguiente. las tropas guatemaltecas entraron en San Salvador, obligaron a Gerardo Barrios a abandonar el poder. La campaña confirmó que Carrera no solo dominaba la política guatemalteca. También seguía siendo el caudillo militar más influyente de Centroamérica.
Los últimos días de Carrera
En octubre de 1864 en Guatemala se celebró con entusiasmo el 50 cumpleaños de Rafael Carrera. Después de más de dos décadas como figura dominante de la política nacional, pocos imaginaban que le quedaban apenas unos meses de vida.
Desde hacía tiempo sufría frecuentes dolores estomacales. Como acostumbraba hacer cada año, pasó varios meses en las tierras cálidas de Escuintla con la esperanza de aliviar sus molestias. Sin embargo, en marzo de 1865 su estado de salud empeoró considerablemente y tuvo que regresar a la capital.
Su médico personal, Francisco Aguilar, diagnosticó disentería, una enfermedad frecuente y muchas veces mortal en aquella época. Otros historiadores han planteado hipótesis diferentes, entre ellas un cáncer gástrico, malaria recurrente o incluso un posible envenenamiento. Nunca fue posible comprobar ninguna de ellas, pues no se practicó una autopsia.
Finalmente, el Viernes Santo, 14 de abril de 1865, Rafael Carrera falleció a los 50 años de edad. Antes de morir recomendó como sucesor al mariscal Vicente Cerna, uno de sus colaboradores más fieles.
Hasta hoy continúa abierta la discusión, sobre si Carrera pudo haber sido más democrático y respetar más las diferencias en lugar de convertirse en un dictador. Su sucesor, Vicente Cerna intentó proseguir con el mismo predominio… pero esa, ya es otra historia de los presidentes de Guatemala.
