José Rafael Carrera Turcios (1814-1865) nació en la capital pero se casó con la hija de un terrateniente de Jalapa. En 1837 se alzó, con apoyo campesino, contra el gobierno de Mariano Gálvez. Se convirtió en gobernante en 1844,
José Rafael Carrera Turcios nació en 1814 en el barrio de La Candelaria, en la ciudad de Guatemala, en un contexto urbano marcado por la desigualdad social y la pobreza extendida entre los sectores populares. Mientras la élite construía edificios institucionales y residencias sólidas, amplios sectores vivían en condiciones precarias, en viviendas de adobe y ranchos.
Hijo de Simón Carrera Gómez, un carretero de bueyes y de Rosa Turcios, comerciante en el mercado, José Rafael era mestizo y su origen social siempre le trajo discriminación por parte de sus adversarios políticos (fueran liberales o conservadores, criollos, de familias de alcurnia) quienes lo trataban de analfabeto para desacreditar su ascenso militar y político.
En la Historia General de Guatemala se le describe como “un joven de origen mestizo, de carácter reservado pero con carisma, inteligencia y liderazgo. Tenía 14 años cuando fue tamborilero en las campañas militares de liberales contra conservadores. Se trasladó a vivir a Mataquescuintla, en el Oriente del país, en donde trabajó en la crianza de cerdos, un negocio muy próspero. Se casó con Petrona García, hija de un terrateniente local.
El ascenso político y la rebelión de 1837
En 1837 las reformas impulsadas por el gobierno liberal de Mariano Gálvez generaron un amplio descontento social. El suegro de Rafael Carrera fue asesinado en un incidente con fuerzas liberales. “Entonces surgió la figura del joven campesino quien, con extraordinaria habilidad, empezó a dirigir a los grupos sublevados”, que se convirtieron en un ejército popular.
Dado que los liberales estaban en el poder, los conservadores se acercaron a Carrera. En 1838 se enfrentó a Francisco Morazán, presidente de la Federación y también sofocó el alzamiento del Estado de los Altos, con lo cual ganó un lugar en los espacios de poder. El presidente era Mariano Rivera Paz, quien tenía el poder político, pero Carrera, el militar.
De líder rural a figura temida
Tras la caída del orden liberal en la capital, Carrera fue consolidando su poder militar en el oriente del país. Pidió ser Jefe Militar de Mita (área que abarcaba los actuales Santa Rosa, Jalapa, Jutiapa). Sin embargo, a pesar de su creciente influencia, no formaba parte de la élite que se creía ilustrada, incluyendo a liberales y conservadores. Sus detractores señalaban que supuestamente no sabía leer ni escribir: una total falsedad.
Los propios conservadores también lo veían como una figura incómoda. De hecho, hubo dos intentos de asesinato. No se sabe de qué bando provenían tales atentados, pero el general Carrera se dio cuenta que tenía que tomar las riendas del poder.
El primer gobierno de Rafael Carrera (1844-1848)
En diciembre de 1844, en medio de una profunda inestabilidad política, Carrera asumió la jefatura del Estado de Guatemala. Su llegada al poder no respondió a una victoria electoral tradicional, sino a una serie de acuerdos políticos y crisis institucionales que debilitaron al gobierno de Mariano Rivera Paz.
Liberales y conservadores seguían con sus pugnas. Carrera actuó como eje de equilibrio entre ambos, pero a ambos les resultaba incómodo. Durante su gobierno, figuras militares como Vicente Cruz y Sotero Carrera desempeñaron un papel fundamental en la estabilidad del régimen. Entre sus ministros había liberales moderados y asesores conservadores.
Reorganizó el Estado e impulsó la exportación de productos como la cochinilla, tinte natural. Un observador contemporáneo resumió la dinámica del poder de la época afirmando: “Carrera controló con efectividad las pretensiones de las élites liberal y conservadora”.
Aunque ya desde 1839 Guatemala no formaba parte de la Federación, el 21 de marzo de 1847, el jefe de Estado Rafael Carrera declaró formalmente la creación de la República de Guatemala y su independencia absoluta respecto de cualquier intento de reunificación centroamericana o de otra potencia. Y él se declaró como primer presidente.
Crisis, renuncia y cierre del primer periodo (1848)
Las presiones no cesaron, por intereses comerciales. Además se formó un nuevo ejército campesino en Oriente, que consideraba que sus demandas no habían sido atentidas.
En 1848, el desgaste político, las tensiones sociales y la presión de otros levantamientos campesinos debilitaron la posición del mandatario. Rafael Carrera el 15 de agosto de 1848; el Congreso la aceptó el 17 de agosto y él partió al exilio en Chiapas.
Su salida marcó el fin de una etapa de transición en la que el país osciló entre coaliciones inestables y gobiernos breves incapaces de consolidar un orden duradero.
