El 9 de junio de 1982, el general Efraín Ríos Montt disolvió el triunvirato que gobernaba Guatemala desde el golpe de Estado del 23 de marzo y se autonombró presidente de la República, concentrando en su persona la conducción del Ejecutivo y la emisión de leyes.
Su llegada a la presidencia marcó una nueva etapa del conflicto armado interno. Entre 1982 y 1983 se incrementó la ofensiva militar contrainsurgente, con operaciones de gran escala en regiones donde las organizaciones guerrilleras mantenían presencia. La estrategia buscaba desarticular a la insurgencia y recuperar el control territorial, pero también alcanzó a comunidades indígenas y campesinas señaladas de apoyar a la guerrilla.
Ríos Montt permaneció en el poder hasta el 8 de agosto de 1983, cuando fue derrocado por otro golpe militar encabezado por su ministro de la Defensa, general Óscar Humberto Mejía Víctores.
Origen y formación militar
José Efraín Ríos Montt nació el 16 de junio de 1926 en la ciudad de Huehuetenango. Fue uno de los 12 hijos de su familia y desde joven manifestó interés por la carrera militar. De acuerdo con las reseñas biográficas sobre su trayectoria, ingresó al Ejército el 6 de abril de 1943, a los 17 años, y comenzó su servicio en el fuerte de San Rafael de Matamoros, en la capital.
En 1946 ingresó como cadete a la Escuela Politécnica, donde recibió formación militar durante cuatro años. En 1950 se graduó como oficial de Infantería. Realizó cursos de especialización en Fort Gulick, en la antigua Zona del Canal de Panamá, y recibió entrenamiento en contrainsurgencia en Fort Bragg, Carolina del Norte, Estados Unidos, en 1961.
Durante la década de 1950 ocupó puestos como instructor y comandante de compañía en la Escuela Politécnica. En 1963 fue destinado a la Brigada Militar Mariscal Zavala, donde ascendió progresivamente hasta ocupar el cargo de primer comandante en 1967. Desde 1970, durante el gobierno de Carlos Arana Osorio, dirigió la Escuela Politécnica. En enero de 1973 alcanzó el grado de general de brigada y asumió la jefatura del Estado Mayor General del Ejército.
Su primera incursión en la política
En 1973, Ríos Montt fue postulado por el Frente Nacional de Oposición, una coalición integrada por la Democracia Cristiana Guatemalteca, el Frente Unido de la Revolución y el Partido Revolucionario Auténtico. Su compañero de fórmula para la Vicepresidencia fue el economista Alberto Fuentes Mohr.
En las elecciones del 3 de marzo de 1974 quedó en segundo lugar según los resultados oficiales, detrás del general Kjell Eugenio Laugerud García. Sin embargo, la oposición denunció fraude electoral. Ríos fue enviado a España como agregado militar. Al regresar a Guatemala se alejó de los cargos militares y se incorporó a la Iglesia Verbo, de orientación evangélica pentecostal.
Entrevista del 2 de junio de 1982, pocos días antes de que el general Ríos Montt se autoproclamara Presidente
Un gobierno de discurso moral y religioso
Su llegada al poder en junio de 1982 estuvo acompañada de un discurso contra la corrupción en las instituciones públicas. A pesar de la separación Iglesia-Estado, imprimió a su administración un carácter religioso, con mensajes dominicales en cadena nacional de TV.
Adoptó como emblema una mano con tres dedos extendidos y el lema «No robo. No miento. No abuso». En diciembre de 1982 reunió a más de 800 funcionarios en el Teatro Nacional para hacerlos jurar combatir la corrupción y la injusticia. (Guatemala: Historia reciente 1954-1996, publicada por FLACSO).
Estrategias de ofensiva contrainsurgente
En 1982 las organizaciones guerrilleras habían extendido sus operaciones en distintas regiones y cometido asesinatos, secuestros, sabotajes, atentados y ataques contra infraestructura pública y privada. Ríos Montt intensificó la estrategia contrainsurgente, con operaciones dirigidas a desarticular a las organizaciones guerrilleras y eliminar sus redes de apoyo. Sin embargo, la ofensiva también alcanzó a población civil.
El Ejército consideraba que numerosas comunidades rurales proporcionaban alimentos, información y refugio a la guerrilla, aunque a menudo lo hacían bajo amenazas. Bajo esa interpretación, habitantes de aldeas enteras fueron señalados como colaboradores de la insurgencia y quedaron expuestos a operaciones militares que incluyeron ejecuciones colectivas, destrucción de viviendas, cosechas y animales, y desplazamientos forzados.
La política de tierra arrasada provocó la migración de miles de campesinos hacia las montañas y México, además de la destrucción de numerosas comunidades, especialmente en el norte y occidente del país, según FLACSO.
Señalado por masacres en poblados indígenas
Una investigación de FLACSO, basada en registros de Figueroa Ibarra, contabilizó 249 masacres durante 1982, con casi 7,000 víctimas. El 73 % se concentró en Quiché, Huehuetenango y Chimaltenango. Para 1983 registró otras 82 masacres, con 957 víctimas.
Durante el gobierno de Ríos Montt se impulsaron programas para recuperar el control de las comunidades y reducir el apoyo popular a la guerrilla. Entre ellos figuraron «Fusiles y Frijoles» y «Trabajo, Techo y Tortillas», que combinaban acciones militares con asistencia alimentaria y construcción de viviendas.
También se organizaron las Patrullas de Autodefensa Civil (PAC), integradas por varones de las comunidades que debían participar en tareas de vigilancia y apoyo al Ejército. Esto causó divisiones, pugnas y otros abusos que Ríos Montt llegó a afirmar que no formaban parte de la política militar: sin embargo, esto contradevía su función como comandante general del Ejército, que en una entrevista de 1982 dijo que estaba bajo su control.
Los tribunales de fuero especial y los fusilamientos
Casi un mes después de tomar el poder, el gobierno de Ríos Montt creó los Tribunales de Fuero Especial mediante el Decreto Ley 46-82, del 1 de julio de 1982. Fueron concebidos para juzgar delitos relacionados con terrorismo, subversión y seguridad interna, y podían imponer la pena de muerte.
Sus integrantes eran designados por el presidente y sus identidades permanecían ocultas. Los procedimientos eran sumarios y restringían las garantías de defensa y apelación.
Durante su funcionamiento, 15 personas fueron fusiladas por sentencias de estos tribunales. Varias ejecuciones ocurrieron en fechas cercanas a la primera visita del papa Juan Pablo II a Guatemala, realizada el 6 y 7 de marzo. Cinco ejecuciones fueron el 4 de marzo y otras el 21.
El estado de sitio decretado por el gobierno en junio de 1982 concluyó el 23 de marzo de 1983. El 29 de junio se declaró un estado de alarma en todo el territorio nacional y se emitió una nueva amnistía para delitos políticos y comunes conexos.
Sin embargo, no existía un calendario definido para retornar a la constitucionalidad. Las tensiones dentro de las Fuerzas Armadas aumentaron hasta que el 8 de agosto de 1983 el general Óscar Humberto Mejía Víctores encabezó el golpe que puso fin al gobierno de Ríos Montt.
Intentó ser electo presidente
Ríos Montt buscó regresar a la Presidencia por la vía electoral. El 10 de enero de 1990 fue inscrito el Frente Republicano Guatemalteco (FRG), partido, que tuvo en él a su principal dirigente. Sin embargo, su candidatura presidencial estaba impedida por el artículo 186, inciso a), de la Constitución Política de la República, que prohíbe optar a la Presidencia a los caudillos y jefes de golpes de Estado que hayan alterado el orden constitucional, así como a quienes hayan asumido la jefatura de Gobierno como consecuencia de esos hechos.
Ríos Montt fue electo diputado y llegó a ocupar la presidencia del Organismo Legislativo en 1995-1996. Fue reelecto en 1999 y presidió el Congreso durante los cuatro años del gobierno de Alfonso Portillo (2000-2004), también surgido del FRG.
En 2003, el FRG volvió a postularlo para la Presidencia. La Corte de Constitucionalidad ordenó que fuera inscrito y pudo participar en las elecciones generales de noviembre. Ríos Montt obtuvo el 19.31 % de los votos válidos, y quedó el tercer lugar.
El ganador fue Óscar Berger, seguido por Álvaro Colom. El general Ríos Montt fue juzgado bajo cargos del delito de genocidio y declarado culpable el 10 de mayo de 2014, pero dicha sentencia fue declarada nula por la Corte de Constitucionalidad. Falleció el 1 de abril de 2018, a los 91 años.
