“Guatemala no está herida de muerte” fue la frase con la cual el presidente, general Kjell Eugenio Laugerud García, se dirigió al país en una de las primeras transmisiones por televisión y radio después del terremoto del 4 de febrero de 1976. La madrugada de aquel miércoles, cuando llevaba un año y siete meses en la Presidencia, un sismo de magnitud 7.5 sacudió Guatemala, destruyó poblaciones enteras, murieron miles de guatemaltecos y dejó a más de un millón sin vivienda
El presidente, cuyo nombre era popularmente mencionado como “Shel”, había asumido la Presidencia el 1 de julio de 1974. Sucedió al general Carlos Manuel Arana Osorio, después de unas elecciones denunciadas como fraudulentas por la oposición. Su administración permitió cierta aparente apertura política, en comparación con el gobierno anterior. Su mandato también estuvo marcado por la continuidad de la guerra interna, las tensiones territoriales con Belice y la reconstrucción del país.
De ministro de la Defensa a presidente
Nacido en la Ciudad de Guatemala el 24 de enero de 1930, hijo de padre noruego y madre guatemalteca, Kjell Eugenio Laugerud García ingresó a la Escuela Politécnica a los 15 años y llegó a ser su director. Fue agregado militar en Washington y ocupó la jefatura del Estado Mayor. Durante el gobierno del general Carlos Manuel Arana Osorio (1970-1974) fue ascendido a general y nombrado ministro de la Defensa Nacional.
Fue el candidato oficial, postulado por la coalición del Movimiento de Liberación Nacional (MLN) y el Partido Institucional Democrático (PID), vinculados al oficialismo. Las elecciones se celebraron el 3 de marzo de 1974. Laugerud compitió con el también general José Efraín Ríos Montt, candidato del Frente Nacional de Oposición, FPOm que agrupaba a fuerzas opositoras, entre ellas la Democracia Cristiana Guatemalteca.
Los resultados oficiales atribuyeron a Laugerud el 44.61% de los votos y a Ríos Montt el 34.02%. Sin embargo, observadores y sectores opositores denunciaron fraude. De hecho, cables diplomáticos reportaron que Ríos Montt había ganado la votación, pero el gobierno de Arana Osorio no estaba dispuesto a darle el poder. Como no hubo mayoría absoluta, el Congreso hizo una segunda vuelta y declaró ganador a Laugerud, quien asumió el 1 de julio 1974. Su vicepresidente fue Mario Sandoval Alarcón, fundador del Movimiento de Liberación Nacional y figura destacada del anticomunismo guatemalteco, quien en dos elecciones posteriores sería candidato presidencial, sin éxito.
Si bien abrió cierto espacio para la actividad sindical, las organizaciones campesinas y partidos políticos, prosiguieron las operaciones contrainsurgentes.
La disputa por Belice y la amenaza de una guerra
La reclamación territorial de Guatemala sobre Belice también marcó la administración de Laugerud. El gobierno sostenía que el territorio, entonces bajo administración británica, pertenecía a Guatemala y rechazaba que avanzara hacia la independencia.
Durante su gobierno aumentó la tensión diplomática y militar. Guatemala dejó abierta la posibilidad de recurrir a la fuerza militar. Gran Bretaña reforzó su presencia militar en Belice ante el temor de una invasión. La controversia continuó condicionando las relaciones exteriores de Guatemala. La posición de Laugerud también tuvo que equilibrarse con las advertencias estadounidenses contra una solución militar y con las gestiones diplomáticas en organismos internacionales.
Según algunos historiadores, había una operación militar planificada para el 6 de febrero de 1976, pero la naturaleza cambió el rumbo de la historia.
El terremoto de 1976
A las 3:01 de la madrugada del 4 de febrero de 1976, un terremoto de magnitud 7.5 sacudió el territorio nacional. El movimiento telúrico, originado en el sistema de fallas del Motagua, afectó gravemente el altiplano central, el oriente y numerosas comunidades rurales. La destrucción de viviendas, caminos, puentes, escuelas y centros de salud convirtió la emergencia en uno de los mayores desastres de la historia contemporánea del país.
Alrededor de 23,000 personas murieron, unas 76,000 resultaron heridas y cerca de 1.2 millones quedaron sin hogar. Se estima que aproximadamente 258,000 viviendas fueron destruidas y que el 40% de la infraestructura hospitalaria nacional sufrió daños o quedó inutilizable.
En su mensaje a la población, Laugerud buscó transmitir determinación y evitar que el desastre paralizara al país. La frase “Guatemala está herida pero no de muerte” se convirtió en una consigna de resistencia y reconstrucción. El Gobierno organizó la asistencia de emergencia, recibió ayuda internacional y coordinó esfuerzos con instituciones nacionales, organizaciones sociales y voluntarios.
Laugerud García recorrió las regiones afectadas para observar los daños y conocer las necesidades de la población. Las visitas presidenciales y la movilización de recursos contribuyeron a mantener la atención pública sobre las comunidades damnificadas. La reconstrucción incluyó viviendas, carreteras, escuelas, hospitales y otros servicios esenciales. También se instalaron aulas provisionales para restablecer las actividades educativas.
La operación gubernamental le dio a Laugerud un reconocimiento que casi acalló las controversias de su llegada al poder. La reconstrucción avanzó durante los años siguientes, aunque no estuvo exenta de denuncias por irregularidades en el manejo de recursos y robo de donaciones.
El relevo siguiente de general a general
El gobierno de Laugerud concluyó el 1 de julio de 1978, después de cuatro años en el poder. La sucesión presidencial recayó en otro general: Fernando Romeo Lucas García, candidato oficialista en las elecciones de marzo de 1978. El proceso electoral también fue cuestionado por denuncias de fraude.
Además, hubo algunos hechos violentos que marcaron su período de gobierno: la desaparición de líderes populares y sindicales, el asesinato del abogado laboralista Mario López Larrave el 8 de junio de 1977 o la llamada Masacre de Panzós, Alta Verapaz, en la cual soldados dispararon contra campesinos que reclamaban respetar sus tierras comunales el 28 de mayo de 1978. Murieron 54 personas.
Un día antes del traspaso de mando presidencial, el 30 de junio de 1978, fue asesinado en San José Pinula el sacerdote Hermógenes López Coarchita, quien había defendido el derecho de las comunidades a sus fuentes de agua y se oponía al reclutamiento militar forzoso de jóvenes, incluyendo menores de edad. La causa de martirio del padre Hermógenes está abierta.
La frase con la que llamó a levantarse después del terremoto expresó la capacidad de recuperación de un país golpeado por una catástrofe. Sin embargo, la reconstrucción material no resolvió los conflictos agrarios, las restricciones democráticas ni los problemas estructurales de vivienda y pobreza rural que continuaron marcando la historia guatemalteca.
