José María Reina Barrios (1854-1898) fue sobrino de Justo Rufino Barrios y fue electo presidente en 1892. Quiso convertir a Guatemala en una capital con grandes edificios, como los de Europa, pero las deudas y la crisis económica le pasaron factura.
El general José María Reina Barrios (1854-1898) pasó de ser el militar conocido como ‘Reinita’ -debido a su corta estatura- a convertirse en el presidente que soñó con ferrocarriles, palacios, bulevares y una exposición internacional, en un país de grandes desigualdades. Efectuó amplia hora, pero financiada con préstamos que convirtieron el final de su gobierno en una polémica interminable.
A José María Reina Barrios se debe la expansión de la ciudad hacia el sur: su afán por crear calles parecidas a París llevó al trazado de calles diagonales en la zona 4 de la ciudad; también creó el Bulevar 30 de Junio con abundantes monumentos y suntuosos edificios, como el Palacio 30 de Junio, derrumbado por el terremoto de 1917-18.
Pero Reina Barrios intentó prolongar su mandato y allí se empezó a complicar todo, política y económicamente. La noche del 8 de diciembre de 1898, un ciudadano de origen suizo le disparó a quemarropa.
De San Marcos al ejército liberal
José María Reina Barrios nació en San Marcos el 24 de diciembre de 1854, en una familia estrechamente vinculada al movimiento liberal. Era sobrino de Justo Rufino Barrios, circunstancia que marcaría buena parte de su carrera política y militar.
A los 14 años fue tamborilero del Ejército Liberal durante la Revolución de 1871. Aquel muchacho que marcaba el paso de las tropas terminó destacándose por su disciplina y capacidad organizativa, ascendiendo gradualmente dentro de la institución armada.
Su baja estatura —apenas poco más de 1.60 metros según diversas crónicas de la época— le valió el apodo de “Reinita”. El sobrenombre circuló tanto entre simpatizantes como entre adversarios políticos y nunca pareció incomodarlo, pero a la vez impulsó su personalidad enérgica y su gusto por el lujo y el protocolo.
Oficial y viajero
Cuando se inauguró la Escuela Politécnica ingresó como oficial estudiante, fortaleciendo su formación profesional. Participó en las campañas militares de 1876 y en la expedición de 1885 encabezada por Justo Rufino Barrios para intentar la reunificación centroamericana. Tras la muerte de su tío continuó desarrollando una carrera ascendente dentro del ejército hasta alcanzar el grado de general.
Durante el gobierno de Manuel Lisandro Barillas realizó viajes por Europa y Estados Unidos. Conoció los grandes bulevares franceses, los parques urbanos, los edificios monumentales y las exposiciones universales que fascinaban al mundo de finales del siglo XIX. Eso le motivó a tratar de reproducir el espíritu de tales tradiciones en Guatemala.
En 1886, en Nueva York, conoció a Algeria Benton, con quien se casaría. La traería a Guatemala, pero ella no congenió con su función presidencial y terminaron distanciados.
De San Marcos al ejército liberal
Cuando se inauguró la Escuela Politécnica, José María Reina BArrios ingresó como oficial estudiante, fortaleciendo su formación profesional. Participó en las campañas militares de 1876 y en la expedición de 1885 encabezada por Justo Rufino Barrios para intentar la reunificación centroamericana. Tras la muerte de su tío continuó desarrollando una carrera ascendente dentro del ejército hasta alcanzar el grado de general.
Durante el gobierno de Manuel Lisandro Barillas realizó viajes por Europa y Estados Unidos. Conoció los grandes bulevares franceses, los parques urbanos, los edificios monumentales y las exposiciones universales que fascinaban al mundo de finales del siglo XIX. Eso le motivó a tratar de reproducir el espíritu de tales tradiciones en Guatemala.
La llegada a la Presidencia
En las elecciones de 1891 compitió contra Lorenzo Montúfar, Francisco Lainfiesta y José Llerena. Obtuvo la mayoría de los votos y asumió la Presidencia el 15 de marzo de 1892 para un período constitucional de seis años. Fue la primera campaña presidencial en que hubo publicidad en los periódicos… y tambien una reunión de aspirantes con el entonces presidente Lisandro Barillas.
En su primer discurso prometió gobernar sin odios políticos y respetar las libertades públicas. Durante los primeros años cumplió en buena medida esa promesa. La prensa disfrutó de un margen de crítica poco común para la época y el ambiente político parecía mucho menos represivo que durante gobiernos anteriores. Pero Reina Barrios no quería limitarse a administrar el Estado. Su objetivo era transformar por completo la imagen del país.
Quiso reproducir algo de las ciudades europeas
Quizá ningún gobernante guatemalteco del siglo XIX modificó tanto el paisaje urbano de la capital como José María Reina Barrios. Inspirado en París, impulsó la expansión de la ciudad hacia el sur, sobre los terrenos que hoy corresponden principalmente a las zonas 4, 9 y 10.
Su obra emblemática fue el Bulevar 30 de Junio, hoy Avenida La Reforma, concebido como un paseo monumental comparable con los Campos Elíseos franceses. A lo largo de esa avenida comenzaron a levantarse monumentos, jardines, edificios públicos, cuarteles y residencias que rompían definitivamente con la antigua cuadrícula colonial.
También promovió la construcción del nuevo Palacio de la Reforma, el cual era comunicado con la 18 calle por un pequeño tren Decauville, reflejando una visión de ciudad moderna poco común en Centroamérica. En el casco antiguo erigió también nuevos edificios, de los cuales sobrevive el antiguo Registro de la Propiedad, hoy Museo de Historia de Guatemala. Sobre la Avenida de la Reforma también se construyó una suntuosa casa.
Un legado poco conocido: proteger patrimonio
Entre las decisiones relevantes pero poco recordadas del presidente Reina BArrios figura uno de enorme trascendencia: Durante décadas, esculturas, estelas y piezas mayas prehispánicas habían salido legalmente del país rumbo a museos europeos y estadounidenses. Dichas piezas se popularizaron a raíz de una Exposición Internacional en Madrid, con motivo del cuarto centenario del Descubrimiento, en la cual se presentaron algunas estelas y vasijas mayas.
Reina Barrios emitió las primeras leyes de protección del patrimonio arqueológico, en 1893 y 1894. Esas disposiciones prohibieron la exportación de antigüedades y las alteraciones en los sitios prehispánicos, además de reconocer oficialmente la responsabilidad estatal sobre su conservación.
Reina Barrios también impulsó actividades culturales que buscaban fortalecer la imagen del país. Durante su gobierno se organizó un Congreso Centroamericano de Pedagogía y diversos certámenes literarios e históricos.
Uno de los hechos más recordados ocurrió en 1896, cuando convocó el concurso para seleccionar la música y la letra del Himno Nacional de Guatemala. La composición musical ganadora correspondió a Rafael Álvarez, mientras que la letra trinfadora fue presentada como un anónimo.
La Exposición Centroamericana: un sueño costoso
El proyecto que mejor simbolizó la ambición de Reina Barrios fue la Exposición Centroamericana de 1897. Inspirada en las grandes exposiciones universales europeas, buscaba presentar a Guatemala como un país moderno, atractivo para la inversión internacional y convertido en puente comercial gracias al futuro Ferrocarril del Norte.
Participaron países de América y Europa, se levantaron elegantes pabellones, jardines, fuentes y espacios de exhibición. Sin embargo, la realidad económica terminó imponiéndose. La caída internacional del precio del café redujo drásticamente los ingresos fiscales mientras el gobierno continuaba financiando enormes obras públicas.
La Exposición no generó los beneficios esperados y terminó convirtiéndose en símbolo del exceso de gasto estatal. Muchos contemporáneos admiraban la belleza de las nuevas construcciones, pero al mismo tiempo cuestionaban el enorme endeudamiento que implicaron.
Reelección se convierte en el principio del fin
La crisis financiera deterioró rápidamente la popularidad presidencial. La prensa comenzó a denunciar el despilfarro y los comerciantes fueron obligados a facilitar recursos al Estado. Incluso fue necesario cerrar temporalmente centros educativos públicos como medida de ahorro.
Cuando se aproximaban nuevas elecciones presidenciales, Reina Barrios sorprendió al país. El 1 de junio de 1897 disolvió la Asamblea Legislativa y convocó una nueva Asamblea Constituyente, la cual prorrogó su mandato por cuatro años adicionales.
La decisión fue interpretada por muchos como un golpe de Estado y desencadenó levantamientos armados tanto en Occidente como en Oriente. En Quetzaltenango se sublevaron Próspero Morales y Daniel Fuentes Barrios; en el oriente lo hizo José León Castillo. Aunque el gobierno logró derrotar ambas rebeliones, el costo político fue enorme.
La ejecución de Juan Aparicio y Sinforoso Aguilar incrementó el resentimiento contra el régimen, especialmente entre sectores empresariales de Quetzaltenango.
El magnicidio
La noche del 8 de febrero de 1898, cuando caminaba por una calle del centro capitalino rumbo al Palacio Presidencial, después de haber visitado a una actriz con quien mantenía una relación sentimental, el presidente José María Reina Barrios fue interceptado por el ciudadano suizo Óscar Zollinger, quien le disparó mortalmente. El hecho ocurrió en la actual 5a. avenida zona 1.
Lo ocurrido después continúa siendo motivo de debate histórico. La versión oficial indicó que el asesino fue abatido casi de inmediato por las fuerzas de seguridad, impidiendo conocer con certeza si actuó solo o como parte de una conspiración.
Décadas más tarde, el escritor Rafael Arévalo Martínez reconstruyó el episodio en Ecce Pericles! con un relato que alimentó nuevas dudas.
Según su narración, Zollinger habría esperado al mandatario ocultando el arma bajo un pañuelo, lo asesinó y posteriormente intentó entregarse, convencido de que recibiría un juicio. Los periódicos de la época, que afirmaban que el atacante murió apenas dos cuadras después del atentado.
Arévalo Martínez declara que el mayor beneficiario político del crimen fue el Primer Designado a la Presidencia, el licenciado Manuel Estrada Cabrera, quien asumió el poder la misma noche del asesinato.
También recogió el testimonio de Adrián Vidaurre, quien afirmó haber conocido previamente rumores sobre una conspiración y haber advertido tanto a Reina Barrios como a Estrada Cabrera sin que ninguno actuara. Ninguna de esas afirmaciones ha podido demostrarse documentalmente.
