El presidente, general Lázaro Chacón no pudo seguir gobernando por un derrame cerebral; se nombró provisionalmente al segundo designado, un civil, el abogado Baudilio Palma el 12 de diciembre de 1930 pero fue derrocado.
“Al asumir tan alto y delicado cargo, afirmo que sólo acepto en su carácter transitorio, con la disposición de mantener en su justo campo los derechos de todos los ciudadanos y la dignidad de la Patria”: con esas palabras, el abogado Baudilio Palma, originario de Jutiapa, asumió el 12 de diciembre de 1930 la Presidencia interina de Guatemala.
Palma era el segundo designado a la Presidencia. ¿Por qué no asumió el primer designado, el general Mauro de León? Eso vamos a ver. Palma gobernaría apenas cuatro días. Fue destituído por un golpe militar que cambió nuevamente el rumbo del país.
Palma fue el segundo presidente civil de Guatemala en ese período, después de Carlos Herrera, quien llegó al poder tras la caída del dictador Manuel Estrada Cabrera en 1920 y quien fue derrocado en diciembre de 1921 por el general José María Orellana. Dos golpes, contra dos mandatarios civiles en menos de una década.
Abogado marcado por persecución política
Baudilio Palma Palma nació el 10 de junio de 1874 en Santa Catarina Mita, Jutiapa. Fue hijo de Jesús Palma Ramos y Arcadia Palma Flandes. Estudió en la Escuela Normal Central y en el Instituto Nacional Central para Varones. Se graduó de abogado en la Universidad de San Carlos.
Ejerció su profesión en Jalapa y Zacapa y llegó a ser procurador de la Sala Quinta de Apelaciones de Jalapa. Uno de sus juicios le atrajo la animadversión del presidente José María Reina Barrios (gobernó de 1892 a 1897), quien ordenó que Palma fuera encerrado durante dos meses a la Penitenciaría Central de Guatemala.
Al recuperar la libertad Baudilio Palma se vinculó con sectores opositores a la reelección de Reina Barrios, entre ellos los candidatos Próspero Morales y José León Castillo.
Posterior al magnicidio del presidente, cometido por el suizo Oscar Zollinger, Baudilio Palma retomó su ejercicio profesional de abogado, pero años más tarde volvió a quedar en una situación incómoda frente al poder. En 1906 tuvo que defender a su hermano Abraham ante acusaciones de allegados del dictador Manuel Estrada Cabrera. La situación lo obligó a abandonar Guatemala.
Catorce años lejos de Guatemala
Palma se estableció en San Pedro Sula, Honduras, donde permaneció hasta el derrocamiento de Estrada Cabrera, en abril de 1920. Durante los gobiernos de Carlos Herrera y José María Orellana, el abogado Palma se mantuvo alejado de la política. El retorno a la vida pública llegaría de la mano de un antiguo amigo: el general Lázaro Chacón.
En 1926, cuando Chacón llegó a la Presidencia después de la muerte súbita de José María Orellana, llamó a Baudilio Palma para integrarlo a su gobierno. El abogado asumió la Secretaría de Hacienda y Crédito Público y, posteriormente, quedó como segundo designado a la Presidencia. El primer designado era el general Mauro de León.
Enfermedad de Chacón abre pulso de poder
El 11 de diciembre de 1930, Lázaro Chacón sufrió una hemorragia cerebral que le impidió continuar ejerciendo la Presidencia. El problema no era solamente quién ocuparía temporalmente el despacho presidencial. En realidad, se abrió una disputa sobre quién tenía la fuerza para ocuparlo.
Por ley había tres designados a la presidencia (una especie de vicepresidentes). El orden reflejaba la prioridad para ser sucesor. El primero era el general Mauro de León, ministro de la Guerra; el segundo, el licenciado Baudilio Palma; y el tercero, el coronel Luis Chacón.
El 12 de diciembre, el Consejo de Ministros llamó a Palma para asumir la Presidencia. El general de León, primer designado, fue excluido. Palma, al asumir el mando dijo que llegaba “en defecto del Primer Designado” y que gobernaría provisionalmente mientras durara la imposibilidad de Chacón. La Asamblea Legislativa ratificó su nombramiento.
Pero el primer designado, el general Mauro de León, no aceptó la situación. Documentos diplomáticos estadounidenses de esos días reportaron que De León se encontraba “incomunicado” y que existía un reclamo por la sucesión.
Para el 14 de diciembre, la embajada estadounidense informaba que el Ejército guatemalteco estaba “dividido”. Baudilio Palma quería dar continuidad a la línea de gobierno de Lázaro Chacón, su amigo; sin embargo, sus políticas laborales y de derechos despertaban suspicacias en ciertos grupos.
Palma intentó continuar planes de Chacón
Palma presentó su gobierno como una continuidad del proyecto de Chacón. En su mensaje inaugural habló de apego a la ley, libertad ciudadana, orden social y continuidad administrativa. Incluso aseguró que contaba con el respaldo del Ejército.
Pero la realidad política era distinta. El poder que había recibido un abogado civil estaba rodeado de militares con intereses y posiciones propias.
El 16 de diciembre, las fuerzas dirigidas por el general Manuel Orellana, jefe del Fuerte de Matamoros, se levantaron contra Palma y le dieron Golpe de Estado. Durante los combates murió el general Mauro de León, precisamente el militar cuya condición de primer designado había estado en el centro de la controversia sucesoria. Las tropas ocuparon la Casa de Gobierno y Palma fue obligado a renunciar por el propio general Manuel Orellana.
La Asamblea Legislativa terminó aceptando los hechos y Manuel Orellana asumió provisionalmente la Presidencia el 17 de diciembre. Los registros históricos del Organismo Judicial clasifican el episodio como un “cuartelazo” y sitúan el ejercicio de Palma entre el 12 y el 16 de diciembre.
Una presidencia breve, una historia larga
La historia de Palma no terminó necesariamente aquella noche. Después de su caída existen versiones contradictorias sobre su destino. Una sostiene que fue detenido; otras indican que logró refugiarse en una misión diplomática y posteriormente marchó al exilio. Algunas fuentes familiares lo sitúan en El Salvador, donde habría vivido hasta su muerte el 19 de junio de 1944.
Lo que sí está documentado es que sus restos fueron trasladados posteriormente a Guatemala y sepultados en el Cementerio General, en 1952.
Baudilio Palma quedó así convertido en una figura singular de la historia presidencial guatemalteca: un abogado que había sufrido persecución bajo gobiernos autoritarios, que regresó del exilio, que llegó al gabinete gracias a la amistad con un presidente militar de vocación democrática y que terminó ocupando la Presidencia cuando otro militar, de línea dura, quedó incapacitado.
Su caída revela, además, una tensión que atraviesa aquellos años. Después del breve gobierno civil de Carlos Herrera, un golpe militar había devuelto el poder directo a los generales. José María Orellana gobernó hasta su muerte; Lázaro Chacón, también militar, lo sucedió. Y cuando la enfermedad de Chacón abrió nuevamente la sucesión, un civil llegó al poder, pero fue incapaz de sostenerlo frente a una estructura militar dividida.
El abogado que llegó a la Presidencia invocando la ley terminó siendo desplazado por las armas. Y, después de haber conocido la persecución, el exilio y ser presidente… volvió a convertirse en un hombre fuera de Guatemala.
