Un movimiento militar de tres generales derroca al presidente Herrera el 5 de diciembre de 1921. Tres días después uno de ellos es designado mandatario: el general José María Orellana, quien impulsó obras y cambios económicos. Muere en el cargo en 1926.
«En el ejército se le consideraba como el general de mayor prestigio: valiente, sereno, ilustrado, caballeroso, suave hasta la generosidad cuando había que serlo y enérgico e inflexible si la necesidad del mando se lo exigían». Así describió el militar Guillermo Flores Avendaño —quien fue su subalterno en el Ejército y años después también ocuparía la Presidencia de Guatemala— al general José María Orellana Pinto (1872-1926), quien llegó a la presidencia el 8 de diciembre de 1921 después de un golpe de Estado militar contra el presidente Carlos Herrera.
Su gobierno combinó una importante transformación económica —la creación del Quetzal como moneda (se eliminó el peso), la reorganización del sistema monetario y la fundación del Banco Central— con una política de creciente control sobre sus adversarios, restricciones a la prensa y una estrecha relación con empresas extranjeras. Invirtió en infraestructura de carreteras. Murió súbitamente en 1926 cuando estaba de descanso en Escuintla.
De El Jícaro a la carrera militar
José María Orellana Pinto nació el 11 de julio de 1872 en El Jícaro, departamento de El Progreso. Fue hijo de Esteban Orellana y Leonora Pinto.Ingresó a la carrera militar y se graduó como subteniente de Infantería de la Escuela Politécnica en 1890. En 1895 obtuvo además el título de ingeniero topógrafo en la Escuela Facultativa de Ingeniería.
Durante el prolongado gobierno de Manuel Estrada Cabrera ocupó posiciones de importancia. Entre 1902 y 1904 fue director del Instituto Nacional Central para Varones. También fue jefe del Estado Mayor del Ejército y ministro de Instrucción Pública.
Su trayectoria militar le permitió convertirse en uno de los oficiales con mayor influencia dentro del Ejército. Formó parte del cuerpo de seguridad del presidente, pero incluso al caer Estrada Cabrera en 1920, Orellana mantuvo una posición destacada: durante el gobierno de Carlos Herrera ocupó la jefatura del Estado Mayor del Ejército.
La noche del golpe: del 5 al 6 de diciembre de 1921
El episodio que cambiaría su carrera ocurrió durante la noche del 5 al 6 de diciembre de 1921. Un movimiento militar encabezado por Orellana y los también generales José María Lima y Miguel Larrave exigió la renuncia del mandatario en su propia casa. El poder quedó en manos de estos tres militares.
El 6 de diciembre comenzó el gobierno provisional del triunvirato militar y la Asamblea Legislativa fue convocada para resolver la situación política. El 8 de diciembre de 1921, la Asamblea nombró a José María Orellana como primer designado a la Presidencia. De esta manera, dejó de ser simplemente uno de los integrantes del triunvirato y pasó a ejercer formalmente el Poder Ejecutivo, de forma provisional.
Orellana convocó posteriormente a elecciones presidenciales. Aunque dentro del liberalismo surgió también la candidatura de otro militar llamado Jorge Ubico, quien terminó retirándola y Orellana ganó los comicios. El 4 de marzo de 1922 inició su período como presidente constitucional electo. Recibió el país en medio de una situación monetaria y financiera particularmente difícil debido a la pérdida de valor del peso, la circulación de varias monedas extranjeras y bancarias.
La reforma monetaria que creó el quetzal
- La Caja Reguladora. Uno de los principales problemas heredados era el desorden monetario. En 1923, el gobierno creó la Caja Reguladora con el propósito de estabilizar los tipos de cambio y preparar la conversión de la moneda.
- Nace el Quetzal. El 26 de noviembre de 1924 fue promulgada la Ley Monetaria que creó el quetzal como unidad monetaria nacional. La nueva moneda sustituyó al peso y fue establecida bajo el régimen del patrón oro. El Banco de Guatemala señala que el quetzal fue fijado a la par del dólar estadounidense.
- Ordenamiento del sistema bancario. La emisión de moneda sometida a nuevas reglas y se buscó dotar a la moneda de un respaldo que permitiera estabilizar el sistema financiero.
- Fundación del Banco Central. El proceso culminó el 30 de junio de 1926, cuando un acuerdo gubernativo creó el Banco Central de Guatemala, que después en 1946 pasaría a ser el Banco de Guatemala actual.
La reforma no fue obra exclusiva del presidente. En su desarrollo participaron funcionarios y técnicos como Carlos O. Zachrisson, R. Felipe Solares y Enrique Martínez Sobral, además de estudios del economista estadounidense Edwin Walter Kemmerer.
Obras, carreteras y ferrocarriles
- Construcción de carreteras. Durante su administración se impulsó la construcción de varios cientos de kilómetros de carreteras de terracería. La expansión de las comunicaciones respondía a la necesidad de conectar las zonas productoras con los mercados y facilitar el movimiento de productos agrícolas.
- Ferrocarriles. El gobierno ratificó el 10 de marzo de 1922 el contrato ferroviario Méndez-Williamson de 1908, relacionado con la International Railways of Central America. La medida favoreció la continuidad de los intereses ferroviarios vinculados con capital extranjero.
- Electricidad. Durante el gobierno de Orellana se concretó la transferencia de la Empresa Eléctrica, que había sido expropiada a propietarios alemanes durante la Primera Guerra Mundial, a la estadounidense Electric Bond and Share Company. El acuerdo se produjo en un contexto de fuerte presión e influencia económica estadounidense.
- Explotación de recursos naturales. Su gobierno otorgó o ratificó concesiones para la explotación de recursos, entre ellas las relacionadas con el chicle en Petén. Estas políticas favorecieron la participación de empresas privadas y extranjeras en actividades económicas estratégicas.
- La política económica de Orellana marcó un cambio respecto de algunas posiciones adoptadas por Carlos Herrera. El nuevo gobierno ratificó concesiones otorgadas durante el régimen de Estrada Cabrera que Herrera se había resistido a confirmar. Entre ellas estaban las relacionadas con la United Fruit Company (UFCO). La compañía estadounidense consolidó durante estos años su posición en Guatemala, especialmente en torno a las actividades bananeras, ferroviarias y portuarias.
Educación y cultura
El gobierno también desarrolló una política educativa orientada a combatir el elevado analfabetismo que afectaba al país. Uno de los mecanismos utilizados fue la formación de maestros. El gobierno otorgó becas a estudiantes destacados para que pudieran continuar estudios pedagógicos en el extranjero y regresar posteriormente a Guatemala para contribuir a la formación del magisterio.
Entre los beneficiarios de ese sistema estuvo un joven llamado Juan José Arévalo Bermejo, quien viajó posteriormente a Argentina y años después se convertiría en presidente de Guatemala. Su experiencia educativa en el extranjero tendría una importancia significativa en las reformas educativas impulsadas durante el gobierno revolucionario de 1945-1951.
El giro autoritario del gobierno
Orellana había llegado al poder con la promesa de respetar la Constitución y mantener el principio de alternabilidad. Sin embargo, con el paso de los años su relación con la oposición se deterioró. Comenzaron a organizarse sectores opositores, entre ellos el Partido Progresista, mientras periódicos como El Día cuestionaban las políticas gubernamentales.
La oposición también reclamaba reformas constitucionales que impidieran una eventual reelección de Orellana. Las tensiones aumentaron durante 1925 y 1926, cuando el gobierno recurrió cada vez más a medidas de excepción.
El 25 de mayo de 1925, Orellana suspendió las garantías constitucionales. La medida se produjo en medio de una creciente confrontación con sectores opositores y con la prensa crítica.El gobierno también prohibió la circulación de publicaciones opositoras. El Día fue uno de los periódicos afectados y posteriormente El Imparcial enfrentó restricciones y dejó de circular regularmente.
En mayo de 1926, pocos meses antes de la muerte del presidente, las garantías volvieron a suspenderse. El gobierno justificó la decisión alegando la existencia de actividades que amenazaban la tranquilidad pública y el desarrollo del país. La medida dejó en circulación principalmente a medios favorables al gobierno. La administración de Orellana también tuvo enfrentamientos con la Iglesia católica. Uno de los episodios más importantes fue la expulsión del arzobispo Luis Muñoz y Capurón.
¿Preparaba Orellana su reelección?
Hacia 1926, la promesa de alternabilidad que había acompañado su llegada a la Presidencia estaba cada vez más cuestionada. Sectores opositores denunciaban que Orellana buscaba modificar las condiciones políticas para continuar en el poder, es decir, reelegirse.
La presión política aumentó mientras el gobierno enfrentaba a sus adversarios y restringía la actividad de la prensa. Pero algo interrumpió sus planes: El 26 de septiembre de 1926, José María Orellana viajó a Antigua Guatemala para descansar con su familia. Durante la madrugada sufrió un violento ataque que la versión oficial atribuyó a una angina de pecho.
Murió en el Hotel Manchén, a los 54 años. Empezaron a correr rumores populares de un posible envenenamiento, sin embargo, familiares negaron tal posibilidad. Lo que sí está documentado es que su muerte fue repentina. El general Lázaro Chacón, primer designado a la Presidencia, asumió el gobierno provisional al día siguiente. Una de sus primeras decisiones fue levantar la suspensión de las garantías constitucionales
