El 13 de agosto se conmemora el Día del Maíz en Guatemala, debido a su importancia como grano básico nutricional desde tiempos ancestrales y para exaltar que fue en territorio guatemalteco donde surgió este grano.
En 2014 se estableció, por decreto legislativo, que cada 13 de agosto se conmemoraría el día del Maíz, grano ancestral y el principal cultivo y con la mayor superficie de siembra del país. El maíz es la base de la seguridad alimentaria pero también un fuerte símbolo de la cosmovisión maya, según la cual los hombres surgieron de masa de maíz, al igual que las tradicionales tortillas que a diario se consumen en millones de hogares.
En el año 2011 se declaró al Maíz como Patrimonio Cultural de la Nación y se estableció el Día Nacional del Maíz y en ese marco el Proyecto Bioseguridad CATIE-CONAP realiza diferentes actividades que promueven la protección, valoración, repoblación e investigación de las dos especies de maíz silvestre que hay en el país, los cuales son considerados como los ancestros que dieron origen al maíz cultivado.
El maíz desde la cosmovisión
El maíz, cuyo nombre científico es Zea Mays, también representa la cultura e identidad; forma parte de la cosmovisión maya, ya que alrededor del cultivo del maíz y la milpa hay un cúmulo de conocimientos y prácticas que se han transmitido de generación a generación, por medio del cual se fomentan relaciones sociales y se conserva la biodiversidad.
Estudios demuestran que el centro de origen y diversidad del maíz es Mesoamérica, principalmente en Guatemala. Hace aproximadamente 8,000 años, nuestros ancestros descubrieron una planta silvestre que hoy día conocemos como teocintle, y fue domesticada con el paso del tiempo. Esta domesticación dió origen a cuatro colores básicos del maíz: blanco, amarillo, rojo y negro, colores que a la vez simbolizan a los pueblos mayas.
Después de miles de años, con la intervención de los agricultores y con la aplicación de técnicas de selección y otras prácticas, se logró la domesticación del maíz. Actualmente se cuenta con una variedad de maíces con diferentes características, pero que han trascendido fronteras, tal como lo cuenta el agrónomo Wilber de la Rosa, quien vende tortillas en Minnesota, elaboradas con un maíz cuya raíz genética es de Mesoamérica.
En Guatemala está Paxil: donde nació el maíz
Entre los pueblos mayas actuales de Guatemala aún se conserva el culto a la deidad del maíz. En Huehuetenango esta puede ser masculina, como en el caso de Santiago Chimaltenango, donde recibe el nombre de Padre Paxil, o femenina, como en Colotenango, donde la llaman K’txu (Nuestra Madre en mam) o Paxil.
Paxil es el nombre del lugar mítico donde se originó el maíz según el Popol Vuh, el libro sagrado de los K’iche’, donde según una de las versiones del origen del maíz de la tradición oral mam de los municipios de Ixtahuacán y Colotenango, el grano provino de ahí por conducto de los animales, y es donde reside la “Madre Maíz”.
Sin embargo, dicho cerro Paxil ha sido identificado por investigaciones arqueológicas en el área Huista de Huehuetenango.
Investigaciones por el maíz
El origen de la palabra maíz, ha llevado a los investigadores por diversos senderos, llegando incluso hasta áreas remotas como China y el Tíbet. Sin embargo, es aceptado en forma general que el origen de la palabra es araguaco y que esta denominación fue transmitida al viejo mundo por Cristóbal Colón quien la escuchó por primera vez en las islas del Caribe.
Basado en esta denominación común, Linneo le asignó dicho nombre en la parte correspondiente al epíteto específico, dentro del género Zea.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, la palabra usada en todas las lenguas mayenses es “ixim”. De igual manera, en varias lenguas nativas de Guatemala se hace referencia a ciertos términos relacionados con el maíz, por ejemplo, “Gumarkaaj” (lugar de las cañas), “Kanil” (nombre de un día del calendario) el cual se deriva de la palabra “kan” que significa amarillo, “Aj” (otro nombre de día) que hace referencia al elote o maíz tierno.
¿Cómo llego el maíz a Guatemala?
Entre los pueblos mayas actuales de Guatemala aún se conserva el culto a la deidad del maíz. En Huehuetenango esta puede ser masculina, como en el caso de Santiago Chimaltenango, donde recibe el nombre de Padre Paxil, o femenina, como en Colotenango, donde la llaman K’txu (Nuestra Madre en mam) o Paxil. Paxil es el nombre del lugar donde se originó el maíz según el Popol Vuh, el libro sagrado de los K’ich’s, donde según una de las versiones del origen del maíz de la tradición oral mam de los municipios de Ixtahuacán y Colotenango, el grano provino de ahí por conducto de los animales, y es donde reside la “Madre Maíz”.
Cuentan la tradición oral que antiguamente no había maíz, y que en esa época los hombres se alimentaban de la raíz de una planta llamada txetxina (madre Maíz); planta de raíz muy grande y de un tallo único. Cuentan también que… “Fue entonces cuando los antiguos se dieron cuenta de que el estiércol del gato de monte (wech) contenía maíz”.
Historia de como se encontró el maíz
Los relatos populares dan cuenta de la vinculación del origen del maíz con otras especies predecesoras existentes en la Región, como también describe la siguiente fábula: Según relatan en esa época lejana hablaban los animales; de esta manera los habitantes preguntaron al gato de monte a donde iba a alimentarse, y le pidieron que les fuera a enseñar el lugar.
El gato de monte les dijo que alguien fuera con él para que viera el sitio en donde comía. Entonces los antiguos enviaron al piojo para que viajara sobre la espalda del gato de monte, y así pudiera ver a dónde iba su portador; pero, el piojo cayó en el camino y no llegó hasta el lugar en donde crecía el maíz. Enseguida mandaron a la pulga, siempre sobre la espalda del gato de monte; pero, igualmente la pulga cayó mas volvió a saltar sobre el gato de monte y de nuevo prendida a su espalda logró llegar hasta el lugar buscado; así a su regreso pudo decir a los antiguos donde era el lugar en el cual se daba el maíz. D
El maíz en su casa, Huehuetenango
El origen del maíz y el papel que juega Huehuetenango en su evolución. Los estudios desarrollados a principios de siglo 20 mostraron que la diversidad genética de las plantas cultivadas está concentrada en ciertas regiones del mundo, llamadas por ellos “centro de origen y diversidad”.
Mesoamérica es una de las siete regiones inicialmente nombradas por Vavilov, destacándose dentro de los cultivos originarios de esta región el maíz, dado la diversidad genética presente, así como la presencia de especies y subespecies silvestres emparentadas con el maíz, dentro de las cuales destacan el teosintle o maíz.
El descubrimiento de la especie teosintle al final del siglo pasado atrajo la atención de los botánicos para tratar de esclarecer el origen del maíz. En 1939, Beadle demostró fehacientemente que el maíz y el teosintle podían cruzarse libremente y que los híbridos obtenidos eran completamente fértiles. Esto le sugirió que ambos taxa eran conespecíficos y solo recientemente se había dado la divergencia.
Otros científicos desarrollaron diferentes puntos de vista con respecto al origen del maíz. En todas estas consideraciones se omitía al teosintle como participante en la evolución del maíz y proponían su origen a partir de un hipotético “maíz silvestre”. Sin embargo, la mayoría de las evidencias científicas y referencias históricas que relativos a la evolución del maíz apoyan la hipótesis del teosintle como antecesor del maíz.
Estas consideraciones son importantes si se revisa que en Guatemala se encuentran dos especies de teosintle clasificados modernamente como Zea mays subsp. huehuetenanguensis10 y Zea luxurians11 distribuidos en el Departamento de Huehuetenango y el oriente de Guatemala respectivamente. De allí, que se identifica Guatemala como uno de los posibles centros de origen del maíz en Mesoamérica.
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