Le llaman cultura Cotzumalguapa, por la región de Escuintla donde se encuentran sus vestigios, pero su nombre real se desconoce. Su arte y esculturas preshispánicas desafían al tiempo y al olvido. Esta es la iguana jaguar, una criatura enigmática.
La cabeza de un jaguar unida al cuerpo de una iguana dio forma a una de las criaturas más intrigantes del arte prehispánico de Guatemala. Sus representaciones aparecen en los monumentos 54 y 69 de El Baúl, en Cotzumalguapa, Escuintla.
Esta enigmática criatura simbólica tiene un notable paralelo con otra encontrada muy lejos: una pieza arqueológica descubierta en Becán, Campeche, México. Esta semejanza permite explorar las conexiones religiosas y culturales entre sociedades mesoamericanas cuyos nombres, idiomas y mitologías todavía guardan interrogantes.
En su estudio publicado en la revista Arqueología Mexicana, el arqueólogo guatemalteco Oswaldo Chinchilla Mazariegos analiza esta relación y destaca que la representación de Becán invita a pensar que “es probable que Becán y Cotzumalguapa compartieran nociones derivadas de un sustrato común, seguramente de gran antigüedad en el área maya”.
¿Qué significa la iguana jaguar?
La identificación de esta criatura se basa en sus rasgos físicos. La cola puntiaguda, las garras extendidas, la cresta y la piel escamosa corresponden a la iguana; la nariz y las orejas redondas remiten al jaguar.
En la pieza de Becán, que formó parte de una ofrenda ritual, la criatura aparece entre cuerpos decapitados y sangre. Chinchilla, quien actualmente es profesor de arqueología en la Universidad de Yale, Estados Unidos, describe la escena como una “verdadera carnicería” y concluye que este animal fabuloso está “notoriamente asociado con el sacrificio humano”.
Esta asociación constituye la principal pista sobre su significado religioso. Sin embargo, no se conoce su nombre original ni se ha demostrado que representara exactamente la misma entidad sobrenatural en Guatemala y México. La interpretación parte de las escenas conservadas, no de un relato mitológico escrito que explique su identidad.
Monumentos tallados en enormes rocas
La singularidad del jaguar iguana de Cotzumalguapa también está en la piedra que lo conserva. El Monumento 69 de El Baúl fue tallado sobre una roca natural de forma ovalada, cuyo peso se estima en más de 20 toneladas. No se trata de una estela rectangular levantada sobre una base, sino de un bloque de grandes dimensiones que los escultores aprovecharon para plasmar una criatura mitológica.
El arqueólogo Oswaldo Chinchilla Mazariegos documentó que el monumento fue descubierto en 1997, junto a la antigua calzada Gavarrete, cerca de la garganta del río Santiago.
Las excavaciones revelaron que, durante una segunda etapa de construcción, la roca quedó enterrada bajo la nivelación de la calzada. En lugar de moverla, los constructores colocaron encima, posteriormente, otras esculturas, entre ellas el Monumento 54, que representa nuevamente al jaguar iguana.
Un poderoso guardián
La repetición de la figura en ese punto no parece casual. Según Chinchilla y sus colaboradores, “pareciera ser que debía haber un jaguar-iguana guardando la entrada del sitio precisamente en este punto”. Su ubicación permite plantear que la criatura cumplía una función simbólica de protección o vigilancia del paso, aunque su significado exacto sigue siendo objeto de interpretación. La iguana jaguar tendría un significado de muerte y sacrificio.
La escala de las obras también revela la capacidad técnica y organizativa de sus constructores. El traslado moderno del Monumento 69 requirió maquinaria pesada y una operación especial para evitar que cayera por la pendiente del río, anotó Chinchilla Mazariegos en el artículo “Los puentes y las calzadas de Cotzumalguapa”, Simposio de Investigaciones Arqueológicas en Guatemala, 2011. Solo cabe imaginar cómo habrían movilizado tan inmensas rocas en tiempos prehispánicos.
Cotzumalguapa: una cultura enigmática
El nombre Cotzumalguapa corresponde a la región donde floreció una sociedad prehispánica, en la Costa Sur de Guatemala, cuyo principal núcleo urbano comprendía El Baúl, Bilbao y El Castillo. No se sabe cómo se llamaban a sí mismos sus habitantes ni qué idioma hablaban. Existieron entre el 1200 antes de Cristo y el 800 de nuestra era. Su mayor esplendor habría sido entre los años 100 a 600.
El topónimo actual tiene raíces en el náhuatl, lengua hablada en el centro de México. Se relaciona con *cozatli*, que significa “comadreja”. El nombre habría llegado con hablantes de náhuatl que se establecieron en la región tras la conquista, cuando los antiguos pobladores ya no estaban.
Cultura con identidad y estilo propio
Chinchilla señala que sus creadores se distanciaron de idiomas anteriores y desarrollaron una tradición artística innovadora. Sobre el idioma, advierte: “No sabemos qué idioma hablaban los habitantes de Cotzumalguapa”. Por eso, Cotzumalguapa es una denominación arqueológica y geográfica, no el nombre confirmado de un pueblo antiguo. Su identidad sigue siendo objeto de investigación.
Se estima que Cotzumalguapa mantuvo relaciones con otros centros mesoamericanos, incluidos los vinculados con Teotihuacán y las sociedades mayas. Sin embargo, sus monumentos muestran una personalidad artística diferenciada.
