¿Sabías que la Monja Blanca estuvo prácticamente extinta durante 21 años por la destrucción de los bosques? ¿Por qué se llama así a esta orquídea? ¿Quién la propuso como Flor Nacional o Símbolo Patrio de Guatemala? Todo guatemalteco debe conocer la respuesta.
La Monja Blanca de Guatemala es sencillamente bellísima. Fascinante. Y sí, a pesar de esa belleza, estuvo prácticamente extinta en su hábitat natural en las montañas de Alta Verapaz. Fue rescatada gracias a la ciencia y la paciencia del botánico guatemalteco Fredy Archila, quien con mucha dedicación, tiempo y amor a las raíces guatemaltecas consiguió tal logro.
Agradecemos la colaboración del botánico Fredy Archila en la realización de este artículo que forma parte de la serie Símbolos Patrios de Guatemala.
¿En qué fecha es el Día de la Monja Blanca de Guatemala o Flor Nacional de Guatemala?
La Monja Blanca de Guatemala es una fascinante orquídea originaria de las montañas de la región de Alta Verapaz. Curiosamente, se le destacó primero fuera de Guatemala y posterior a eso vino la propuesta para declararla flor nacional.
El 11 de febrero de 1934 el presidente Jorge Ubico Castañeda oficializó la designación de la Monja Blanca como Flor Nacional de Guatemala y en este día quedó asentada su conmemoración.
¿De quién fue la idea de declarar a la Monja Blanca como Flor Nacional o Símbolo Nacional de Guatemala?
Con frecuencia se afirma que la propuesta de declarar Flor Nacional a la Monja Blanca fue del botánico Ulises Rojas. No es así. La iniciativa surgió de Leticia Southerland, presidenta de la Exposición Internacional de Flores celebrada en Miami Beach, Florida en 1933. Ella envió la sugerencia al gobierno de Guatemala presidido por Jorge Ubico, quien a su vez consultó a botánicos locales, entre ellos Rojas, pero también Mariano Pacheco H.
Así también se pidió opinión a la Biblioteca Nacional de aquel entonces y a la Sociedad de Geografía e Historia, según se indica en los fundamentos de una iniciativa del Congreso para declarar a la Monja Blanca como Patrimonio Cultural de la Nación.
¿Por qué es blanca la Monja Blanca?
La Monja Blanca es una forma semialbina de la especie Lycaste virginalis (nombre científico) que normalmente presenta flores con tonos rosados o violáceos. Se le considera semialbina porque conserva un toque de color amarillo en el centro de la flor.
Su albura, es decir, su falta de color, se debe a la ausencia de un gen responsable de la síntesis del pigmento denominado antocianina, que le da el color rosado a otras variedades.
¿Es cierto que la Monja Blanca estuvo extinta (pero ya no)?
La Monja Blanca tradicionalmente florecía de manera natural en bosques nubosos de Alta Verapaz desde tiempos ancestrales. El mayor daño lo ha hecho la destrucción de la cobertura forestal por tala de árboles y quemas irresponsables. A principios del siglo 20 todavía había reportes de su hallazgo, en forma silvestre, en áreas montañosas de Alta Verapaz y Baja Verapaz y también en Quiché. También se vio afectada por la extracción de plantas para su comercialización.
Según documenta el agrónomo, investigador y botánico Fredy Archila, la Monja Blanca estuvo extinta durante 21 años. Gracias a su trabajo y a la estación experimental de orquídeas de la familia Archila, también conocida como Archilarium, en el 2017 lograron que la máxima joya del bosque guatemalteco, nuestra Monja Blanca floreciera de nuevo en la naturaleza
¿Cómo es el nombre científico de la Monja Blanca?
El nombre científico completo de la Monja Blanca es Lycaste virginalis forma alba (B.S. Williams) Archila & Chiron. El apellido Archila es en honor al científico y botánico guatemalteco Fredy Achila, quien en 1992 comenzó a investigar la forma de posibilitar su reproducción en laboratorio pues había desaparecido de los entornos naturales donde crecía.
¿Desde cuándo figura la Monja Blanca en monedas de 50 centavos?
En 1949, durante el gobierno de Juan José Arévalo se acuerda que las monedas de 50 centavos lleven la imagen de la Flor Nacional, la Monja Blanca, pero las primeras de este tipo se acuñaron hasta 1962 y contenían plata, pero solo duró hasta 1965. En 1998 se vuelve a fabricar la moneda de la Monja Blanca, pero en una aleación de latón y bronce.
La Monja Blanca también ha aparecido en sellos postales. Uno de estos fue emitido en 2020, dedicado al ingeniero agrónomo Fredy Archila, cuyo apellido aparece en el nombre científico y autor de la imagen que se representa en dicho sello.
¿Por qué se dice que la Monja Blanca fue víctima de su propia belleza?
El saqueo y venta de la Monja Blanca es ilegal. Antes de que se declarara ilegal se practicó durante demasiado tiempo, lo cual dañó su presencia en hábitat natural. Al sacar una orquídea de su entorno, se impide su proceso de reproducción al romperse el delicado equilibrio que le rodea. Aunque en 1934, el gobierno de Jorge Ubico la declaró Flor Nacional, no se fijó ninguna medida de protección.
El 9 de agosto de 1946, el presidente juan José Arévalo Bermejo emite un Acuerdo Gubernativo que prohíbe la recolección y exportación de la planta y flores. Poco después, el el 4 de junio de 1947, Arévalo amplía el decreto emitido prohibiendo totalmente la recolección y exportación de la Monja blanca, planta y bulbos.
7. ¿Cuándo fue descubierta la Monja Blanca?
La estructura de la Monja Blanca está integrada por tres sépalos, dos pétalos y un labelo (pétalo modificado inferior). Ellas interactúan con el ecosistema a través de insectos polinizadores específicos y con hongos con los que forman asociaciones llamadas micorrizas.
Los entornos montañosos de la Sierra de los Cuchumatanes, Sierra de Chamá. Sierra de Chuacus y Sierra de las Minas tienen elementos que pueden permitir la vida de la Monja Blanca. Lamentablemente están amenazados por la quema y tala.
En zonas montañosas de la Verapaz fue descubierta la Monja Blanca hacia 1840, por un explorador llamado Georg Ure Skinner. Por ello su apellido también figura en el nombre científico.
8. ¿Cómo se logró reproducir la Monja Blanca después de estar prácticamente extinta?
En 1970 se originó un proyecto único en su tipo en el país: Estacion experimental de orquídeas de la familia Archila conocido como ARCHILARUM, dedicado al rescate, reproducción, conservación e investigación de las orquídeas de Guatemala. Una inmensa colección de hasta 35 mil orquídeas rescatadas de los bosques talados, las cuales fueron rescatadas antes de que estos fueran talados o quemados.
En ese lugar se encuentran más de 50 especies de orquídea ya extintas que gracias a los esfuerzos de rescate se logró conservar Ex Situ, fue así como se pudo aprovechar plantas de Monja Blanca que se encontraban protegidas y utilizarlas como base del proyecto. Lograr su reproducción no fue fácil para el botánico Archila, porque la germinación de las semillas requiere la alianza con un hongo microscópico y la raíz de un árbol. Se utilizó fecundación artificial y biotecnología para su reproducción in vitro en laboratorio.
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