La Catedral de San José en Antigua Guatemala constituye un testimonio de arte, devoción y majestuosidad que desafía al tiempo. Conoce detalles de su grandeza e historia y haz el recorrido virtual (al menos hasta cuando puedas visitarla)
Fue el corazón religioso, político y ceremonial del Reino de Guatemala. Desde sus altares se celebraron las ceremonias más importantes de la Capitanía General; bajo sus bóvedas descansaron personajes de la conquista. Hoy, las ruinas de la antigua Catedral de Santiago de los Caballeros —conocida popularmente como la Catedral de San José en Antigua Guatemala— constituyen uno de los conjuntos arquitectónicos más impresionantes de la época colonial guatemalteca.
Sin embargo, los restos de la Catedral que hoy contemplamosno fue la primera que ocupó este lugar. Tras el traslado de la capital del Reino de Guatemala al valle de Panchoy en 1543 se levantó un templo inicial, pero los constantes terremotos obligaron a sustituirlo por una construcción mucho más sólida.
En 1669 comenzó la edificación de la actual catedral bajo los planos del ingeniero español Martín de Andújar Cantos. Pero las dificultades técnicas de la obra llevaron a que la dirección fuera asumida por el maestro arquitecto guatemalteco Joseph de Porres, quien rediseñó parte de la estructura, perfeccionó el sistema de arcos y bóvedas.
De Porres condujo la construcción hasta su consagración en 1680 y su conclusión definitiva hacia 1685. El artista colonial Antonio Ramírez legó para todos los tiempos una pintura de la catedral en plena construcción.¿
Érase una naciente capital (por tercera vez)
La primera sede episcopal fue establecida en el valle de Almolonga. Sin embargo, el desastre ocurrido en 1541, cuando un alud descendió desde el Volcán de Agua destruyendo la ciudad, obligó al segundo traslado de la capital, esta vez al valle de Panchoy. Allí, bajo el impulso del obispo Francisco Marroquín, comenzó la construcción de un nuevo templo utilizando incluso materiales recuperados de la antigua ciudad.
Aquella iglesia sirvió durante más de un siglo, aunque los frecuentes terremotos provocaron constantes reparaciones y ampliaciones hasta que finalmente se decidió levantar un edificio completamente nuevo y mucho más monumental. No se tienen rastros ni documentos de aquella primera catedral en Panchoy.
Un edificio que simbolizaba el poder religioso
La Catedral de Santiago de los Caballeros fue concebida como el edificio religioso más importante de la Capitanía. Su arquitectura barroca reunía elementos de gran complejidad técnica y artística. Abarcaba entonces toda la manzana.
- Tres amplias naves.
- Un enorme crucero.
- Cúpula o cimborrio central.
- Capillas laterales.
- Dependencias arzobispales.
- Claustros.
- Atrios y patios interiores.
Con aproximadamente 95 metros de longitud y cerca de 55 metros de ancho en su parte más extensa, el conjunto ocupaba más de 5,000 metros cuadrados. Fue uno de los templos más grandes construidos en la América colonial. En 1743, cuando fue creado el Arzobispado de Guatemala, la iglesia adquirió oficialmente el rango de Catedral Metropolitana.
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La destrucción de 1773
El 29 de julio de 1773 (apenas cinco días después de la Fiesta Titular de la ciudad, dedicada al apóstol Santiago, 25 de julio) comenzaron los devastadores terremotos de Santa Marta. Durante varios meses una serie de violentos movimientos sísmicos destruyeron gran parte de Santiago de los Caballeros.
La Catedral fue una de las edificaciones más afectadas. Colapsaron prácticamente todas las bóvedas; la inmensa cúpula quedó destruida; las torres colapsaron; numerosos altares quedaron sepultados entre los escombros y los gruesos muros quedaron fracturados.
La magnitud de la destrucción de la ciudad llevó a la decisión de trasladar la capital al valle de la Ermita, donde está actualmente. La Catedral perdió entonces su condición de sede arzobispal y quedó prácticamente abandonada.
Una parroquia viva y una ruina deslumbrante
La actual Parroquia de San José ocupa únicamente una sección del inmenso complejo original, mientras que el resto permanece como uno de los conjuntos arqueológicos y arquitectónicos más deslumbrantes de la ciudad colonial.
Las enormes columnas sin techo, los restos de las bóvedas y los muros de piedra permiten imaginar la grandiosidad que alguna vez tuvo el edificio.
Sin duda alguna, uno de los espacios más fascinantes de la Catedral son sus criptas y estructuras subterráneas. Debajo del templo existe un complejo sistema formado por:
- Criptas funerarias.
- Cámaras abovedadas.
- Corredores de piedra.
- Nichos de enterramiento.
Durante la época colonial era costumbre sepultar dentro de las iglesias a obispos, sacerdotes, religiosos y personajes destacados de la sociedad.
Las investigaciones arqueológicas indican que estas criptas funcionaron principalmente como cementerio eclesiástico, aunque algunas cámaras también servían para distribuir el peso de las enormes bóvedas superiores y facilitar la ventilación del edificio.
A lo largo del tiempo surgieron numerosas leyendas sobre supuestos túneles secretos que comunicaban la Catedral con otros conventos de Antigua Guatemala. Sin embargo, las investigaciones arqueológicas no han encontrado evidencia concluyente.
¿Aquí están los restos de Pedro de Alvarado?
Una de las historias más conocidas vinculadas a la Catedral es la del conquistador Pedro de Alvarado. La tradición histórica señala que sus restos fueron trasladados a este templo por solicitud de su hija en 1568 y que incluso hubo recursos económicos aportados por su familia.
No obstante, después de la destrucción ocasionada por los terremotos de Santa Marta y del abandono del edificio, se perdió la ubicación exacta de su sepultura. Hasta la actualidad no existe certeza sobre el destino final de sus restos.
Restauración y conservación
Durante buena parte del siglo XIX las ruinas permanecieron abandonadas. Fue hasta mediados del siglo XX cuando comenzaron diversos proyectos de consolidación estructural y restauración destinados a evitar nuevos colapsos y rescatar uno de los monumentos más importantes del patrimonio guatemalteco.
Tras el terremoto de 1976 se desarrollaron nuevas intervenciones de conservación que continúan hasta la fecha bajo la supervisión del Consejo Nacional para la Protección de La Antigua Guatemala.
Actualmente los visitantes pueden recorrer tanto las ruinas del antiguo templo como parte de sus criptas subterráneas, consideradas entre las mejor conservadas del período colonial centroamericano. El acceso tiene un costo de Q10 para nacionales y Q20 turistas extranjeros. Abierto de 8 a 17 horas.
