Algunos investigadores pensaban que el origen de del maíz estaba fuera del continente americano, pero estaba en Guatemala, en Huehuetenango y ahora se come en todo el mundo.
El maíz es el principal cultivo y con la mayor superficie de siembra del país; es la base de la seguridad alimentaria, por ello en el año 2011 se le declaró Patrimonio Cultural de la Nación y se estableció el Día Nacional del Maíz y en ese marco el Proyecto Bioseguridad CATIE-CONAP realiza diferentes actividades que promueven la protección, valoración, repoblación e investigación de las dos especies de maíz silvestre que hay en el país, los cuales son considerados como los ancestros que dieron origen al maíz cultivado.
A nivel mundial, el maíz se constituye en uno de los tres principales cultivos básicos de la agricultura mundial, contribuyendo así a la alimentación de la humanidad.
El maíz desde la cosmovisión
El maíz también representa la cultura e identidad; forma parte de la cosmovisión maya, ya que alrededor del cultivo del maíz y la milpa hay un cúmulo de conocimientos y prácticas que se han transmitido de generación a generación, por medio del cual se fomentan relaciones sociales y se conserva la biodiversidad.
Estudios demuestran que el centro de origen y diversidad del maíz es Mesoamérica, principalmente en Guatemala. Hace aproximadamente 8,000 años, nuestros ancestros descubrieron una planta silvestre que hoy día conocemos como teocintle, y fue domesticada con el paso del tiempo.
Después de miles de años, con la intervención de los agricultores y con la aplicación de técnicas de selección y otras prácticas, se logró la domesticación del maíz. Actualmente se cuenta con una variedad de maíces con diferentes características desde el color, tamaño, textura en los alimentos y otras más.
Investigaciones por el maíz
El origen de la palabra maíz, ha llevado a los investigadores por diversos senderos, llegando incluso hasta áreas remotas como China y el Tíbet. Sin embargo, es aceptado en forma general que el origen de la palabra es araguaco y que esta denominación fue transmitida al viejo mundo por Cristóbal Colón quien la escuchó por primera vez en las islas del Caribe.
Basado en esta denominación común, Linneo le asignó dicho nombre en la parte correspondiente al epíteto específico, dentro del género Zea.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, la palabra usada en todas las lenguas mayenses es «ixim». De igual manera, en varias lenguas nativas de Guatemala se hace referencia a ciertos términos relacionados con el maíz, por ejemplo, «Gumarkaaj» (lugar de las cañas), «Kanil» (nombre de un día del calendario) el cual se deriva de la palabra «kan» que significa amarillo, «Aj» (otro nombre de día) que hace referencia al elote o maíz tierno.
¿Cómo llego el maíz a Guatemala?
Entre los pueblos mayas actuales de Guatemala aún se conserva el culto a la deidad del maíz. En Huehuetenango esta puede ser masculina, como en el caso de Santiago Chimaltenango, donde recibe el nombre de Padre Paxil, o femenina, como en Colotenango, donde la llaman K’txu (Nuestra Madre en mam) o Paxil. Paxil es el nombre del lugar donde se originó el maíz según el Popol Vuh, el libro sagrado de los K’ich’s, donde según una de las versiones del origen del maíz de la tradición oral mam de los municipios de Ixtahuacán y Colotenango, el grano provino de ahí por conducto de los animales, y es donde reside la «Madre Maíz».
Cuentan la tradición oral que antiguamente no había maíz, y que en esa época los hombres se alimentaban de la raíz de una planta llamada txetxina (madre Maíz); planta de raíz muy grande y de un tallo único. Cuentan también que… «Fue entonces cuando los antiguos se dieron cuenta de que el estiércol del gato de monte (wech) contenía maíz».
Historia de como se encontró el maíz
Los relatos populares dan cuenta de la vinculación del origen del maíz con otras especies predecesoras existentes en la Región, como también describe la siguiente fábula: Según relatan en esa época lejana hablaban los animales; de esta manera los habitantes preguntaron al gato de monte a donde iba a alimentarse, y le pidieron que les fuera a enseñar el lugar. El gato de monte les dijo que alguien fuera con él para que viera el sitio en donde comía. Entonces los antiguos enviaron al piojo para que viajara sobre la espalda del gato de monte, y así pudiera ver a dónde iba su portador; pero, el piojo cayó en el camino y no llegó hasta el lugar en donde crecía el maíz. Enseguida mandaron a la pulga, siempre sobre la espalda del gato de monte; pero, igualmente la pulga cayó mas volvió a saltar sobre el gato de monte y de nuevo prendida a su espalda logró llegar hasta el lugar buscado; así a su regreso pudo decir a los antiguos donde era el lugar en el cual se daba el maíz. Desde entonces la gente dejó de comer la raíz de txetexina.
El maíz en su casa, Huehuetenango
El origen del maíz y el papel que juega Huehuetenango en su evolución. Los estudios desarrollados a principios de siglo por Vavilov y otros autores (Bukasov, 1981, Vavilov, 1997) mostraron que la diversidad genética de las plantas cultivadas está concentrada en ciertas regiones del mundo, llamadas por ellos «centro de origen y diversidad». Mesoamérica es una de las siete regiones inicialmente nombradas por Vavilov, destacándose dentro de los cultivos originarios de esta región el maíz, dado la diversidad genética presente, así como la presencia de especies y subespecies silvestres emparentadas con el maíz, dentro de las cuales destacan el teosintle o maíz.
El descubrimiento del teosintle al final del siglo pasado atrajo la atención de los botánicos para tratar de esclarecer el origen del maíz. En 1939, Beadle demostró fehacientemente que el maíz y el teosintle podían cruzarse libremente y que los híbridos obtenidos eran completamente fértiles. Esto le sugirió que ambos taxa eran conespecíficos y solo recientemente se había dado la divergencia.
Otros científicos desarrollaron diferentes puntos de vista con respecto al origen del maíz. En todas estas consideraciones se omitía al teosintle como participante en la evolución del maíz y proponían su origen a partir de un hipotético «maíz silvestre» (Mangelsdorf, 1974). Este autor tomaba como base para su teoría el hecho que la mazorca de maíz y del teosintle son inmensamente diferentes, lo cual hacia imposible que en un periodo tan corto (aproximadamente 10,000 años) se hallan podido dar dichos cambios evolutivos.
Sin embargo, la mayoría de las evidencias científicas y referencias históricas que relativos a la evolución del maíz apoyan la hipótesis del teosintle como antecesor del maíz.
Estas consideraciones son importantes si se revisa que en Guatemala se encuentran dos especies de teosintle clasificados modernamente como Zea mays subsp. huehuetenanguensis10 y Zea luxurians11 distribuidos en el Departamento de Huehuetenango y el oriente de Guatemala respectivamente. De allí, que se identifica Guatemala como uno de los posibles centros de origen del maíz en Mesoamérica.
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