A corta edad fue adoptado por estadounidenses: creció en Iowa y es barista profesional. Grant Lavrenz se siente orgulloso de su origen guatemalteco. Participará en actividad del restaurante Mrs. Taco, en Minesota, fundado por la chef Shirley Medina, también guatemalteca.
Adoptado y llevado a Estados Unidos cuando era apenas un bebé, Grant Lavrenz —Alejandro Figueroa, su nombre guatemalteco— ha pasado la vida mezclando, sin saberlo al inicio, los ingredientes de una identidad que une dos mundos (o quizá más). Ese recorrido llega a un nuevo punto de equilibrio al integrarse a una actividad de Mrs. Taco Fine Dining, el restaurante fundado por la chef, también guatemalteca, Shirley Medina, el 12 de abril.
“Siempre sabía que era Guatemala”, dice Grant, en perfecto inglés, aunque también habla español. Sus raíces culturales están en su día a día. Creció en un pequeño pueblo de Iowa, que de alguna forma también le recordaba como en un sueño las cálidas llanuras de Tiquisate, Escuintla, donde nació. “Mis padres adoptivos nunca me guardaron secreto sobre mi origen. Y valoro por eso a mi país de origen y tambien a este donde crecí: una mezcla de identidades”, recuerda.
La calidez de una familia en Iowa
La infancia de Grant transcurrió entre inviernos largos y pueblos rurales. Guatemala era más una idea que una experiencia. “No me contaron todo… en los 90s no había ese sentido de que necesitábamos mostrar más de su cultura”, explica, entendiendo el contexto de la época. El mismo Grant comenzó a buscarlo por su cuenta años después.
El punto de inflexión llegó en la universidad y se profundizó al mudarse a Minneapolis. “Fue cuando empecé a entrar en contacto con diferentes comunidades latinas y a intentar descubrir más de dónde yo era y soy”. Ese proceso no fue inmediato, sino gradual, como aprender a equilibrar sabores culturales complejos.
Un llamado repentino se convierte en coctel de vida
El camino de Grant Lavrenz hacia la barra —y luego hacia la mixología— fue una suma de momentos, casi como un coctel que se arma sobre la marcha. Primero fue como barista de café. Ocurrió en la universidad, en turnos que comenzaban antes del amanecer. “Tenía que ir a las 5 de la mañana… servir cafés inmediato, antes que el sol saliera”, recuerda. Pero no fue el café en sí lo que lo atrapó, sino la gente.
“Me enamoré de conocer a las personas”, dice. Aprendió a memorizar pedidos, a anticiparse: “Sabía que venían y qué les gustaba: aquí está tu latte, tu cappuccino con leche de almendra, expresso doble…”. Ese gesto —reconocer al otro— se volvió el primer ingrediente de su oficio. Más que bebidas, estaba creando vínculos.
De pronto la mezcla se sacude: Una noche lo llamó un amigo, desde un restaurante mexicano en Iowa. Era viernes, estaban desbordados y necesitaban ayuda urgente en el bar. “Me dijo: ‘¿puedes venir ahora?’… vivía a dos cuadras, me puse una camisa negra y blanca y corrí”.
Grant no tenía experiencia real en barra. Pero diez minutos después, estaba en medio de pedidos, gritos en ingles y español. Actividad que no daba tregua. “¡Un mojito, un mojito!”, recuerda entre risas que le decían. “Yo estaba haciendo lo mejor que podía… todos gritaban esperando su bebía”. No entendía todo, pero entendía lo suficiente para preparar y servir.
Oído atento tras la barra
Aquel caos de voces, identidades, historias y bebidas lo cautivó: “Fue muy divertido… me preguntaron: ¿quieres volver mañana? Y dije: sí, quiero volver”. Ese “sí” marcó el inicio de todo. Lo que comenzó como una ayuda improvisada se convirtió en trabajo fijo y luego en carrera.
“Tienes que saber mejor español… tienes que escribir todo en español”, le recomendaron. Y así, entre recetas y palabras, fue afinando el oído y la técnica. La barra se volvió escuela.
De barista Grant pasó a bartender, y de bartender a mixólogo. Pero el núcleo nunca cambió: la conexión humana. “Cuando estás detrás de la barra, tienes que estar ahí para las personas”, explica. No importa si alguien llega feliz, cansado o roto; su trabajo es encontrar el balance.
“Algunas personas dicen ‘bien’, otras dicen ‘mal’… y ahí sabes si quieren hablar. No tengo un doctorado en psicología, pero creo haber ayudado a desconocidos en más de una ocasión en toda clase de situaciones. Cada bebida es un acto de empatía”: Así dijo tras preguntarle si era mito o verdad aquello de que los bar tenders son una especie de psiquiatras. “¡Yeah, totally truth!”, respondió
Reencuentro con sus raíces culturales
Ese mismo impulso de lo llevó a buscar sus raíces de forma más directa. Hace aproximadamente una década, un kit de ADN le permitió reconectar con su familia en Escuintla. “Fue cuando encontré a toda mi familia en Guatemala… y supe que tenía hermanas allí”. Desde entonces, mantiene el contacto: “Nos hablamos… no diariamente, pero tanto como podemos”.
Alejandro Figueroa —el nombre de pila que conserva para que su familia lo reconozca— ha construido así un puente entre su vida en Estados Unidos y sus raíces guatemaltecas. Pero su vida está construida en suelo americano: es esposo y padre.
“Todo”, responde cuando le preguntan qué significa Guatemala. Y luego añade: “Es como mirar una foto de casa, aunque nunca he estado allí… quiero caminar por ese volcán, comer en esa calle”. No es nostalgia de lo vivido, sino de lo que intuye como propio.
La historia de Shirley Vanessa Medina, fundadora de Mrs. Taco en Minesota, donde el 12 de abril se efectuará una actividad en la que participará Grant Lavrenz
Un gran sueño en su tierra natal
El 12 de abril, en una actividad del restaurante Mrs Taco Fine Dining, esa identidad se expresa en cada creación.“Siempre intento ayudar a las personas a enamorarse del espíritu del ron… porque representa muchos países… la tierra, la gente, todo en una botella”.
Cada cóctel es un viaje. “Pueden sentarse… y en su mente están en una playa, en vacaciones. Soñar”. Y el propio barista que escucha historias de tanta gente, sueña con viajar a Guatemala. “Quiero volver a Guatemala y abrir un pequeño lugar… algo simple. Algo de lo que mi familia biológica pueda ser parte”.
Desde la visión de la chef Shirley Medina, de Mrs. Taco, la participación de Grant no es casualidad. Grant aporta “herencia guatemalteca, inspiración de sabores audaces y un fuerte sentido de hospitalidad, además de una capacidad única para contar historias a través de cada bebida”, expresó Medina al anunciar su participación.
Así, entre recuerdos, encuentros y nuevas oportunidades, Alejandro Figueroa —Grant Lavrenz— continúa afinando su mezcla: un cóctel de identidades donde cada ingrediente suma, pero cuyo sabor final siempre remite a Guatemala.
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