A pocos días de cumplir 15 años de fundación su emprendimiento, restaurante café Kacao en Oklahoma, la chef guatemalteca Verónica Zelada es finalista en los prestigiosos premios James Beard. "¡Viva Guatemala!", exclama ella.
La chef guatemalteca Verónica Zelada, fundadora de Café Kacao, ha sido nominada como finalista en los prestigiosos premios James Beard, uno de los reconocimientos más famosos de la gastronomía en Estados Unidos, en la categoría Mejor Chef del Suroeste (que abarca los estados de Arizona, Nuevo México, Nevada y Oklahoma, donde reside). La noticia llega en un momento muy simbólico. La propia Verónica lo cuenta:
“Descubrir que he sido nominada como finalista al James Beard Award en el mismo año en que celebramos nuestros 15 años es increíblemente especial. Qué viaje ha sido”, expresó Zelada en sus redes sociales tras conocerse la nominación.
La chef guatemalteca confesó que nunca imaginó ser considerada en una categoría de tal nivel, junto a cocineros y cocineras de todo el país. “Me siento profundamente honrada”, añadió. “Hoy celebramos la cocina guatemalteca y levantamos su nombre con orgullo. ¡Que viva Guatemala!”, escribió.
Amor a la cocina guatemalteca
Más allá del reconocimiento personal, Zelada subrayó el sentido colectivo de la nominación. “Esto me motiva a seguir dando lo mejor de mí a Oklahoma City y a continuar inspirando a las jóvenes a creer en sus sueños y en el poder de su trabajo”.
Para ella, la cocina es también memoria y raíz: “Espero que puedan encontrar inspiración en sus recuerdos más queridos de la infancia y la adolescencia y transformarlos en lo que más aman. Para mí, ese amor siempre ha sido la cocina guatemalteca”.
La chef agradeció a la James Beard Foundation por la confianza y dedicó la nominación a su equipo y a sus clientes, que han puesto a Café Kacao en el mapa gastronómico más selecto no solo de Oklahoma sino de toda la región. Estos premios surgieron en 1991. La fundación James Beard impulsa los emprendimientos gastronómicos, la gastronomía cultural y el talento de chefs de todo Estados Unidos.
De una llantera abandonada a referente gastronómico
La sola nominacio´n es ya en sí un gran logro: corona una historia de perseverancia. Café Kacao nació en 2011 en un local que antes había sido una tienda de llantas abandonada, en Oklahoma City. Con ahorros, trabajo constante y una visión clara, Zelada transformó ese espacio en un restaurante que hoy es punto de referencia por sus desayunos y platos inspirados en la cocina guatemalteca y centroamericana.
Antes de Café Kacao, Zelada había enfrentado cierres, dobles jornadas laborales y los retos propios de la migración. Llegó a Estados Unidos en 2001 y trabajó en distintos oficios, desde conserje nocturno hasta mesera, mientras perfeccionaba su sazón y reunía la experiencia necesaria para volver a intentarlo.
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La apuesta funcionó: Café Kacao creció gracias a una propuesta inicial que rescata elementos muy guatemaltecos: frijoles, plátanos, recetas caseras y café de tierras altas de Guatemala, llevados a la mesa con identidad y orgullo.
@cafekacao Meet the heart of Cafe Kacao! Veronica Zelada ❤️ #Breakfast #Lunch #Brunch ♬ original sound - Cafe Kacao
Reconocimientos y compromiso social
La nominación al James Beard se suma a otros reconocimientos. Por su liderazgo empresarial y su apoyo a sectores necesitados, Journal Record incluyó a Verónica Zelada en la edición 2024 del premio Mujer del Año.
Zelada ha señalado en distintas ocasiones que su cocina busca representar “lo humilde de desayunar en casa, tanto en la ciudad como en una aldea”, una filosofía que conecta su historia personal con la de miles de familias migrantes.
A 15 años de haber abierto las puertas de Café Kacao, y desde aquel antiguo local de llantera reconvertido en restaurante, Verónica Zelada hoy celebra una nominación histórica que coloca a la cocina guatemalteca en el centro del mapa gastronómico de Estados Unidos.
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